Depuis qu'elle était stagiaire au City Hall, Valentina avait eu beaucoup moins de temps à consacrer à ses activités annexes. Finies, les heures passées à rêvasser ou à papoter dans le salon commun de la confrérie Bêta/Delta. Finies, les virées shopping qui duraient du matin jusqu'au soir. Finies les matinées entières à lézarder dans les draps d'Isay, les après-midis plage avec June, les soirées dans les bars branchés. La vie active avait du bon, c'était certain ; mais elle offrait une amplitude horaire nettement moins intéressante. Heureusement pour elle, la Jaslang adorait son stage, et espérait bien que ces heures d'acharnement payeraient. Si son but ultime était de finir sa carrière en tant que ministre des affaires étrangères en Suède, elle lorgnait en attendant sur un poste au consulat Suédois de San Francisco. Consciente que le chemin qui la menait vers la réussite était encore long et escarpé, elle donnait le meilleur d'elle-même à chaque instant, quitte à s'oublier un peu. Mais elle en était convaincue : tous ces efforts seraient un jour récompensés. « Je suis sure que ton père appréciera. » Assura-t-elle, un petit sourire taquin aux lèvres. Ces maudites réunions étaient déjà suffisamment tendues ; pas besoin qu'une tierce personne ne vienne encore davantage envenimer les choses. Sans compter qu'au consulat, le nom Lindgren, à l'instar de celui de Jaslang, sonnerait drôlement familier aux oreilles des diplomates. La notoriété des parents n'est pas toujours facile à assumer. « Et mes collègues encore plus. » Qu'elle ajouta, pouffant de rire en imaginant leurs têtes déconfites. Peu modestes, les hommes qui l'entouraient n'aimeraient guère être remis en place par un Suédois à la langue bien pendue, et au culot immense. « C'est gentil. » Qu'elle murmura en baissant le regard, ses joues rosissant encore aux compliments délicats du Lindgren. Décidément, il avait un don tout particulier pour la faire ressentir une large palette d'émotions. Parfois timide, souvent sensuelle, rarement en colère, constamment sur un petit nuage : Valentina goûtait enfin aux joies d'une relation simple et épurée. « Ne boude pas, s'il te plait. » Elle l'implorait, et se pendait à son cou pour ne pas lui laisser la moindre chance de s'échapper. Trois petits jours qu'elle n'avait pas croisé sa route et pourtant, il lui semblait que cela faisait une éternité. « Je suis à toi dès maintenant, et jusqu'au petit matin. » Elle lui aurait clamé qu'il pouvait faire d'elle ce qu'il voulait que ça n'aurait pas été franchement différent. Elle nicha sa tête au creux de son cou qu'elle embrassa avec douceur, tandis qu'elle rafermissait sa prise autour de la taille de son petit-ami, quémandant une étreinte en guise de réparation pour son odieux retard. Isay grommelait, pestait contre elle, mais son bras la tenait fermement maintenue contre lui. Paradoxe, quand tu nous tiens. « Une surprise ? » Elle haussa un sourcil interrogateur, et sentit la curiosité s'inviter. Plongée dans l'incertitude, elle ne savait pas si ce qui allait suivre allait lui plaire. Lorsqu'elle avait reçu son sms au cours de l'après-midi, Valentina avait commencé à rêvasser. Elle s'était imaginée une soirée calme, tranquille, posée ; une soirée rien que tous les deux, dont ils pourraient pleinement profiter et qui leur serait bénéfique à tous les deux, puisqu'ils n'avaient pas eu l'occasion de se croiser depuis le début de la semaine. Au plus grand désarroi de Valentina, évidemment, qui avait commencé à se languir des bras musclés d'Isay. « Je pensais qu'on ferait un resto et qu'on passerait la soirée ensemble... » Sa voix se fit légèrement plaintive, alors qu'elle imaginait déjà son petit-ami la traîner dans une fête bondée, où l'alcool coulerait à flot. Ou à un vernissage d'une galerie d'art, où ils seraient obligés de faire acte de présence et d'avoir des conversations intellectuelles poussées. Ses doigts entrelacés aux siens, elle posa un regard interrogateur sur Isay, attendant qu'il réagisse. Ce qu'il ne fit pas, évidemment. Mais elle ne tarda pas à obtenir un semblant de réponse à ses questions sous-entendues, lorsque le russo-suédois poussa la porte d'una bâtisse aux apparences victoriennes, qui venait visiblement d'être remise à neuve. Elle esquissa un sourire narquois lorsqu'ils entrèrent dans l'ascenseur ; sourire qui s'élargit lorsqu'il entra dans un appartement fraîchement rénové. Valentina s'émancipa de la poigne délicate de son petit-ami, déposa son sac à main dans l'entrée, et esquissa quelques pas dans le séjour. Elle admira la vue plongeante qu'ils avaient sur le Golden Gate Park, et trouva le cadre idéal. « Oui. » Valentina se retourna vers Isay, et hocha la tête pour confirmer les trois petites lettres qu'elle venait de prononcer en guise de réponse. En même temps, il fallait être difficile pour ne pas savoir apprécier la beauté et la quiétude des lieux. « Qui est ton nouveau meilleur ami ? » Demanda-t-elle en se retournant vers Isay. En réalité, elle se fiche de sa réponse comme de l'an quarante. Peu importe qui il était, il venait de leur rendre un fier service – et Valentina ne comptait pas en perdre une miette. Elle se dirigea à nouveau vers Isay, posa ses deux mains sur son torse, et y exerca une légère pression pour qu'il se laisse choir sur le canapé. Elle fit glisser sa veste en jean le long de ses épaules, qui s'écrasa au sol dans un bruit léger quelques secondes plus tard. « Tu sais quoi ? » Qu'elle demanda, le regard malicieux, alors qu'elle se délestait de ses escarpins. Elle s'installa sur les genoux d'Isay, passa un bras sur ses épaules, et se pencha vers lui. « Oublie le resto. Et tu remercieras ton nouveau copain de ma part. » Qu'elle dit, tout en faisant glisser son index sous le menton d'Isay. Le regard lubrique et les idées peu chastes, Valentina a une idée très précise de ce dont elle a (très) envie maintenant. Elle loue intérieurement l'excellente idée d'Isay – à savoir de leur procurer une intimité certaine, bien plus que ce dont elle pouvait espérer lorsqu'elle le ramenait chez elle, avec une Remy dans les parages.

Valentina déglutit, ses deux petits poings serrant fermement la veste de son petit-ami alors qu'il faisait preuve d'une tendresse touchante à son égard. Elle se sentit soudainement soulagée, libérée d'un poids. Isay s'excusa – chose qu'il ne faisait qu'en de rares occasions. La Suédoise s'empressa de les accepter, alors que son cœur tambourinait trop fort au fond de sa poitrine. « Isay. » Dit-elle d'une voix posée, ses mains encerclant son visage angélique. Elle confronta leurs deux regards, et fit de son mieux pour le consoler de ses absences répétées. « Toi aussi tu me manques. Tout le temps. Quand je me lève le matin et que tu n'es pas à mes côtés, à essayer de me retenir un peu plus longtemps. Quand je vais me coucher le soir et que tes bras ne m'encerclent pas. Ça, c'est le pire je crois. » Parce qu'elle a beau être fière, Valentina aime la présence masculine rassurante d'Isay. Elle aime qu'il soit là pour partager ses joies et ses peines, pour engloutir des chocolats avec elle lorsqu'ils sont posés devant un film, pour masses ses épaules tendues lorsqu'elle planche sur un dossier, pour la chatouiller lorsqu'elle s'y attend le moins, ou pour l'embrasser fougueusement jusqu'à ce que l'air vienne à manquer. Il lui manque, à elle aussi. Tout le temps. Constamment. « Au moins pour la soirée. » Qu'elle déclara timidement. Parce que ce soir, elle n'était pas d'humeur à se battre. Elle voulait juste profiter des heures à venir, point barre. « J'assume. » Qu'elle susurra d'une voix sensuelle, laissant peu de place au doute quant à l'issue de cette soirée. Mais elle accepta de retarder les festivités pour visiter cet appartement, dont Isay était si fier. Elle grommela légèrement lorsqu'il se moqua d'elle quant à cette fameuse surprise, mais répliqua aussitôt : « C'est vrai, un peu petit. Il manque juste une piscine olympique d'intérieur. Et chauffée. » Qu'elle fit remarquer, ses yeux se levant au ciel. Isay donnait toujours dans la démesure – et cette acquisition ne dérogeait pas à ses habitudes. Valentina reste ébahie devant le chemin qu'ils parcourent ensemble, à deux. Sa main glissa dans celle de son petit-ami, alors qu'elle hochait la tête une fois de plus. « Entièrement d'accord, et complètement ravie. » Qu'elle assura, des étoiles plein les yeux. Ses doigts glissèrent dans la chevelure d'Isay, tandis qu'elle se surprenait déjà à rêver à des lendemains parfaits. Elle fut néanmoins vite ramenée à la réalité, lorsque son petit ami plaisanta sur le mariage. Elle lui donna une légère tape derrière la tête, comme pour se donner un peu de contenance. « Déconne pas avec ça. » Qu'elle finit par murmurer, presque tendue. Ils n'en ont jamais parlé ensemble – ce n'était clairement pas à l'ordre du jour. « C'est sérieux. » Qu'elle ajouta, comme pour expliquer son geste. Et il le savait parfaitement – sur ce point, ils se ressemblaient énormément. Ils ne déconnaient pas avec l'engagement, ni l'un ni l'autre. À la place, ils préférèrent se laisser aller à des activités bien moins catholiques, et nettement plus stimulantes. En tout cas jusqu'à ce qu'ils soient interrompus par  la sonnerie du téléphone d'Isay. Il regarda qui était son interlocuteur, et décida de décrocher après l'avoir informée qu'il s'agissait de Silver, sa meilleure amie. À peine avait-il franchi la porte que déjà, les questions se bousculaient dans la tête de Valentina. Silver était-elle toujours une menace ? Valentina avait naïvement pensé que la brune ne jouait plus qu'un rôle secondaire dans la vie d'Isay. Elle estimait que cette fille n'avait aucune légitimité, et qu'elle n'avait pas non plus sa place dans le décor idyllique qu'elle partageait avec Isay. Et si Valentina avait une confiance aveugle en son petit-ami, elle savait que d'autres prédatrices rôdaient, et pouvaient à tout moment chercher à s'interposer et à faire éclater sa relation en mille morceaux. Silver. Son prénom résonnait au plus profond de l'esprit de Valentina, et la rancoeur qu'elle approuvait à son égard la fit tressaillir. Agacée de voir à nouveau sa bête noire apparaître dans son champ, les mains de Valentina se refermèrent avec force et colère sur les draps immaculés du lit qui n'avait pas eu le temps d'être défait. Silver ne leur ficherait-elle donc jamais la paix ? La Croatie ne lui avait pas suffit ? La Suédoise se mordit l'intérieur de la joue pour ne pas pleurer d'agacement et de frustration ; cette garce ne le méritait pas. Valentina pensait qu'elle avait été suffisamment explicite lorsqu'elle lui avait expliqué qu'elle n'avait plus intérêt à mettre son nez dans la relation de son meilleur ami ; désormais, elle en doutait. Valentina releva la tête lorsqu'elle entendit Isay revenir, et fit preuve d'un self-control exemplaire. « Rien de grave, j'espère ? » En réalité, elle n'espérait rien du tout, si ce n'est que cette garce leur fiche une paix royale. Trop obnubilée par ses peurs et ses angoisses, Valentina remarqua à peine qu'Isay avait retiré son tee-shirt. Elle était restée inerte en sentant ses lèvres se poser dans son cou, et avait à peine frissonnée lorsque les paumes d'Isay s'étaient faites plus aventureuses. Valentina aurait voulu s'abandonner à ces délicieux contacts, mais à peine avait-elle fermé les paupières que déjà, le film de ses souvenirs douloureux se projetait dans sa tête. Elle glissa une main dans le cou d'Isay et le repoussa délicatement. « Attends. » Qu'elle murmura d'une voix faiblarde, les yeux baissés. Elle passa sa main sur son front, cherchant à chasser les images d'une déchéance dévastatrice. Elle se revoyait en Croatie, face à Isay, lui crachant son venin en plein visage. Elle se revoyait prendre le verre qui était posé sur la table, pour lui balancer le reste d'eau sur la gueule, en espérant qu'il s'étoufferait. Elle se revoyait quelques mois plus tard à Stockholm, énervée et impuissante, le visage ravagé par les larmes, après avoir appris l'aventure du Lindgren avec sa chère et tendre meilleure amie. « Où en êtes-vous avec Silver ? » Qu'elle demanda, sans prendre de pincettes. Inutile de mettre les formes, elle savait qu'Isay la percerait à jour avant la fin de sa mascarade. Elle releva les yeux vers lui, et s'expliqua quant à son brusque changement d'humeur : « Je ne veux pas revivre ce qu'il s'est passé en Croatie. Je ne veux pas avoir à me demander si je dois craindre ton entourage féminin. Je ne veux plus de réglements de compte. » Parce que c'était bien de ça qu'il s'agissait : de règlements de compte. À celui des deux qui tiendrait le plus longtemps, et qui mettrait l'autre plus bas que terre. « Je veux savoir si c'est une adversaire. » Et si elle était de taille, cela allait sans dire. Valentina ne comptait pas se laisser faire. Ce fantôme du passé, elle comptait bien le laisser au placard. Elle posa une main possessive sur son cou, et se rapprocha dangereusement de lui. « Je ne compte pas te laisser filer. » Qu'elle souffla, avec une détermination sans faille. Elle posa sa main libre sur le torse de son petit-ami, et le poussa légèrement, le renversant sur les draps encore impeccablement faits. Elle profita de son emprise temporaire pour se placer au-dessus de lui, et retirer à son tour son petit haut blanc, dévoilant un soutien-gorge blanc en dentelle. Valentina se rapprocha dangereusement des lèvres d'Isay, qu'elle effleura avec malice et délectation. « Je me battrai pour toi s'il le faut. Et je l'écraserai. Elle, ou n'importe quelle autre. » Conclua-t-elle, avant de fondre sur sa proie.