Des sacs plein les bras et un air satisfait plaqué sur le visage, je montais les escaliers qui menaient à mes appartements d'un pas enjoué. Mes talons claquaient sur le sol à un rythme régulier, tandis que je jetais un coup d’œil gourmand au panel de couleurs que j'avais au bout des doigts. Deux sacs de chez Victoria's Secret, trois de chez Hollister, un de chez Prada, et deux de chez Macy's. J'avais passé ma journée à arpenter les rues ensoleillées de San Francisco, fouillant dans les rayons pour dénicher ce qui me montrerait sous mon meilleur angle. Ravie ? Je l'étais, pour sur. Mon compte en banque allait cependant l'être nettement moins ; il avait pris un sacré coup, mais il fallait bien cela pour me faire penser à autre chose, pour me faire oublier la dernière trahison en date : celle de Matthew. J'avais pensé, à tort, pouvoir faire confiance à l'Oméga. Il m'avait paru sincère du début à la fin. Il m'avait semblé sérieux, prêt à avoir une relation un peu plus poussée qu'une simple partie de jambes en l'air trois fois par semaine, de cinq à sept de préférence. Mais visiblement, je m'étais fourvoyée. On ne pouvait même pas dire que je m'étais laissée aveugler par mes sentiments – je n'étais pas amoureuse de Matthew. Pas encore, en tout cas. Ça aurait pu se produire ; j'avais eu des sentiments réels et sincères à son égard, et j'en avais d'ailleurs encore. Mais c'était terminé, il était temps de tourner la page. Pas de pardon possible ni même envisageable. Pas de retour en arrière, de nouvel essai, de retour de flamme. Valentina Irina Jaslang, doyenne des Bêta Delta Psi de son état, venait de faire un retour fracassant sur le marché des célibataires. Certains allaient s'en frotter les mains, mais ça ne parvenait même pas à me consoler de mon échec. Parce que oui, à mon sens, c'était bien là le problème : cette relation était, une fois de plus, un échec cuisant. Un loupé supplémentaire, qui venait allonger davantage la liste des « malheurs amoureux de Valentina ». A croire que j'avais un don particulier – celui de m'enticher des mauvaises personnes. Lennon, Isay, Dawson, Matthew. Des relations toutes passionnelles, mais qui n'avaient pas bien fini – ou pas fini du tout, en ce qui concernait Isay. J'avais cherché à blesser Lennon autant que lui avait pu me blesser. J'avais cru m'en sortir avec Dawson, mais j'avais déchanté lorsque je l'avais retrouvé étalé, les yeux exorbités, sur le tapis de son salon. Cocaïne. Overdose. Kenzo était plus ou moins parvenu à me remettre sur les rails, à me faire reprendre confiance en moi. Et j'avais donc décidé de me donner une nouvelle chance, et de tenter quelque chose avec Matthew. Grave erreur. Ça m'apprendrait à me laisser draguer dans les bars. J'ai secoué la tête, bien décidée à oublier les erreurs qui m'avaient amené là où j'en étais désormais. J'étais une grande fille, une doyenne de confrérie, et il m'était donc impossible de perdre la face une nouvelle fois. À moins que... Mon cœur manqua un battement à la vue qui s'offrit à mes yeux. Isay – ou son sosie parfait. Mais jusqu'à maintenant, je n'avais pas eu l'occasion de rencontrer ce dernier... Je penchais donc plus pour la première option, celle qui était, aussi, la plus inquiétante. Mes bras retombèrent le long de mon corps, les sacs pensant soudainement bien lourds. Mon fin sourire s'effaça pour laisser place à un air pincé. Je ne savais pas si je devais me mettre en colère, jouer l'indifférence et l'ignorance, ou fuir à toutes jambes. Sans doute un peu des trois à la fois. Damn it. « Moi, c'est Valentina. Première et dernière fois que tu utilises un surnom ridicule pour m'apostropher, à moins que tu ne veuilles pas attirer mon attention sur ton insignifiante personne. » C'était clair, net et précis. Presque clinique. On ne joue pas avec la doyenne des Bêta sans impunité. J'avais certes eu un petit moment d'absence – il était rare de voir resurgir les fantômes de son passé – mais j'étais bel et bien à nouveau en possession de tous mes moyens. « Dans tes rêves. » Grommelais-je en roulant des yeux,. Par les quelques mots qu'il venait de prononcer, je comprenais qu'il n'avait absolument pas changé. C'était toujours le même enfoiré, toujours la même personne moqueuse et cassante. « Ce n'est pas ce que tu disais il y a quelques années. » Fis-je remarquer, un petit sourire moqueur au coin des lèvres. Je n'allais certainement pas me laisser faire par cet idiot débordant de fierté et d'égoïsme. «  Tu sais, quand tu me pelotais à la moindre occasion avant que Lenny ne m'ait. » Si jamais il avait besoin que je lui rafraîchisse la mémoire, je le ferai volontiers. J'avais des tonnes d'exemples en tête, et je n'avais qu'à les formuler. Je n'étais pas sure, cependant, que le Russo-Suédois ait très envie d'être humilié à nouveau. Il avait sa fierté, je n'étais pas sans le savoir. « Alors, que me vaut le déplaisir de ta visite et de ta présence ? Tu t'es trouvée une dinde à fourrer dans les parages ? » Vulgaire, moi ? Un peu, de temps en temps. Mais je connaissais Isay, et je voyais aussi très bien quel était le genre de filles qui l'approchait. Blondes, brunes, rousses, peu importaient : généralement, elles étaient toutes écervelées. Il n'y avait pas d'autre raison valable. Pourquoi irait-on volontairement se pavaner devant le grand méchant loup, en sachant pertinemment qu'il ne fera qu'une bouchée de vous ? Si Isay ne cherche pas à vous séduire, c'est probablement l'une des meilleures choses qu'il puisse vous arriver. Faignant une indifférence parfaite, je me suis avancée pour le contourner, et me diriger vers la porte du fond du couloir – celle de mes appartements. Je me suis brusquement retournée, les yeux froncés, en direction d'Isay. « Qu'est-ce que tu veux au juste ? » Demandais-je, posant mes sacs au sol afin de croiser les bras sur ma poitrine. Je n'avais pas pu m'en empêcher. Il fallait que je sache, ou sa présence allait me tarauder pour les prochaines semaines. « Je te connais, je sais pertinemment que tu n'es pas venu là par courtoisie ou enterrer la hache de guerre. Ce n'est pas ton genre. » Non, toi t'es plutôt du genre à te battre jusqu'au bout, à ne jamais lâcher. T'es du genre à t’incruster et à pourrir la vie des gens. À attendre que ta victime soit à terre pour mieux la piéter, voire l'enterrer. Isay est sans pitié. « Alors vas-y, exprime-toi. Que je sache à quoi m'en tenir. » Ordonnais-je, l'air pincé. Si Isay restait dans les parages, je devinais que les prochaines semaines n'allaient pas être de tout repos. Pourquoi ? Parce que lui et moi, nous avions encore des affaires en cours. Des affaires qui remontaient certes à loin, mais auxquelles nous n'avions jamais réellement mis un terme. Des affaires que j'aurais préféré laisser en Croatie. J'attendais patiemment qu'il m'énonce les raisons de sa visite, peu rassurée – voire presque inquiète. Je n'avais pas franchement compté sur un retour fracassant d'Isay dans ma petite vie déjà bien désordonnée.

« Fais gaffe que la tigresse ne fasse pas ses griffes sur toi. » Sifflais-je, faisant bouger mes ongles manucurés sous le nez d'Isay. Il n'était pas réapparu depuis quelques minutes que déjà, nous étions dans un rapport d'attaque et de défense. Chacun s'était armé contre l'autre – nous avions eu tout le temps de nous exercer, en Croatie. Nous n'étions restés ensemble que quelques mois, mais ils avaient été intenses. Incandescents. Notre relation avait été ponctuée par les étreintes passionnées, les trahisons amères, les mots blessants. Nous n'avions jamais connu la paix en tant que couple. Nous n'avions jamais partagé des moments paisibles, sereins et qui auraient pu laisser entrevoir une issue plus positive que celle que nous avions eu. Non, nous avions toujours été dans un rapport de force. Celui qui blesse le plus l'autre. Celui qui énerve le plus l'autre. Celui qui craque le premier. Isay m'avait fait péter des câbles, et ce, plus d'une fois. J'avais crié, pleuré, fait voler de la porcelaine, griffé sa peau blanchâtre, giflé ses joues pour faire s'évaporer son petit sourire narquois. Ça n'avait jamais vraiment fonctionné, mais avec lui, j'étais comme une autre personne. Impulsive, sanguine, jalouse. Frôlant parfois l'hystérie, dans mes plus grosses crises. Ça avait été de l'auto-destruction pure et simple. Ça aurait pu s'arrêter très vite, mais j'en avais redemandé. J'étais retournée vers lui, ou il était revenu vers moi. Et nous avions cédé, à nouveau. Encore et encore. La situation, j'en étais persuadée, ne nous avait jamais satisfait. Ni l'un, ni l'autre. Nous ne nous l'étions jamais avoués, trop bornés et fiers pour ne serait-ce que penser à l'idée de s'asseoir et de parler de notre relation – si jamais on pouvait appeler ça ainsi. Alors à la place, incapables de parler comme deux adultes, nous nous étions appliqués à rabaisser et détruire l'autre, créant en même temps un sentiment de dépendance. « Dans tes rêves. » Répétais-je en croisant les bras sur ma poitrine. Isay avait peut-être l'habitude d'être adoré et adulé, mais ce n'était certainement pas avec moi qu'il allait trouver satisfaction. J'avais toujours pris plaisir à être dans une relation compliquée avec lui. Il disait noir, je disais blanc. Il disait non, je m'empressais de faire le contraire. Il faisait un pas vers moi, j'en faisais deux en arrière. Entre nous, il avait toujours été question d'apprivoiser l'autre – et c'était d'ailleurs probablement pour cela que ça n'avait pas marché. « J'approuve. Jamais je n'aurais dû laisser mes hormones prendre le dessus. » Voilà, enfin un point où nous étions d'accord. C'était un petit miracle, en réalité. Mes hormones n'étaient pas les seuls coupables ; Isay avait su y faire. Il avait eu toutes les cartes en main, et je n'avais pas pu, ni su résister. Et, si j'étais honnête avec moi-même, je pouvais même ajouter que je n'avais pas eu envie de résister. « Il est reparti en Suède. Il t'attend de pied ferme. Je crois qu'il veut régler quelques comptes avec toi. » Répondis-je aussitôt, alors qu'un sourire moqueur prenait place sur mes lèvres. Je n'étais plus avec Lennon depuis quelques années maintenant, et ça n'était pas passé inaperçu. J'étais convaincue qu'Isay avait eu vent de la nouvelle, et qu'il cherchait simplement à me faire sortir de mes gonds. Dommage pour lui – Lenny était un sujet qui ne m'énervait plus comme il avait pu m'énerver par le passé. Il avait fait des erreurs, mais il n'était pas le seul. Nous étions jeunes, à l'époque. Trop jeunes, trop butés. Nous nous étions faits du mal mutuellement. Lui en tuant quelqu'un et en entachant la réputation de mon père (et par extension, la mienne), et moi en fuyant au moment de son incarcération. Un an d'absence, sans lui donner de nouvelles, sans lui adresser une seule fois la parole. Un an passé en Croatie, entre Zagreb, Dubrovnkik et les plages de la mer Adriatique. Un an à m'oublier dans les bras d'un autre homme que mon fiancé. Les retrouvailles avec Lennon n'avaient été ni houleuses, ni pacifiques. En réalité, c'était surtout un tissu de non-dits, de rancunes tenaces. Nous n'avions jamais été capables de reprendre là où nous en étions restés – pour notre bien donc, nous avions fini par nous séparer. Sortir de cette relation qui, nous l'avions vite compris, n'aurait mené à rien si ce n'est des problèmes et des malheurs. « Moi ce qui m'étonne, c'est que tu n'aies pas encore clamsé à cause d'une MST. » Dis-je sur un ton badin, osant même lui sourire en coin. Provocatrice, moi ? À mes heures perdues. Qu'il aille répandre sa mauvaise parole ailleurs, je n'avais pas envie de perdre du temps avec un lascar pareil. Nous avions assez bavassé comme cela pour la soirée, et même pour les années à venir. « Non, pas vraiment. » Fis-je en haussant les épaules, jouant l'indifférente. Être nostalgique de quoi ? Des cris ? Des disputes ? De la violence verbale dont nous étions coutumiers ? Pas vraiment. « Si j'avais su à l'époque que quelques années plus tard, tu aurais eu l'audace de me balancer ça à la gueule, j'aurais pris soin de récolter des preuves pour te montrer à quel point tu es de mauvaise foi. Monsieur je ne couche pas deux fois avec la même fille. » Sauf quand elle s'appelle Valentina Jaslang, apparemment. Que croyait-il ? Que je n'avais pas de mémoire ? Que j'avais oublié qui il était ? On n'oublie pas Isay Lindgren; qu'on l'aime ou qu'on le déteste, il laisse une empreinte indélébile. « Profites-en bien de ma tête, parce que c'est l'une des dernière fois où tu la vois d'aussi près. » Sifflais-je, le regard noir. Oui, c'était décidé, à partir de demain, je ne sortais plus sans escorte masculine. Et si Kenzo ou Rayan n'étaient, pour une raison x ou y, pas intéressés par le job, je trouverais bien un Iota pour les remplacer. Un tas de muscles pour garder à distance l'exécrable Russo-Suédois. Ma main droite me démangeait sérieusement, et je devinais sans peine qu'il risquait de prendre un aller-retour dans les prochaines minutes. Mais plutôt que de céder à mes passions (aussi humaines soient-elles), je me suis contentée de croiser les bras. Un petit peu de répit pour l'emmerdeur de service. La tigresse gardait ses griffes sous contrôle. « Rien de grave ? Mais je n'en doute pas mon cher. » Assurais-je, sans décroiser les bras de ma poitrine. Mon ton avait été calme, mais ce n'était qu'une apparence. Au fond de moi, je bouillais. Et j'étais sur le point d'exploser. Sa présence me mettait mal à l'aise. « Ce n'est pas ton genre. Non, toi, t'es juste une pourriture. Tu blesses les gens, tu les regardes souffrir, et t'aimes ça. T'aimes tellement ça que t'en redemandes. T'es rien d'autre qu'un vulgaire sadique, un pervers qui a eu la chance d'être doté d'une gueule d'ange. » Crachais-je, acerbe. Mon index vint s'écraser sur son torse, tandis que mon regard se faisait gris orageux. « Trouve-toi une autre proie à maltraiter, je ne te connais que trop bien. » Et je t'exècre. je t'exècre au plus haut point, parce que tu me révulses au moins autant que tu m'attires. Je me détourne d'Isay, et pousse la porte de ma chambre pour y déposer mes nombreux paquets. « T'es encore dans les parages ? » Demandais-je en laissant mes talons au pied de mon lit. « Parce qu'au cas où ça t'aurait échappé, nous n'avons plus rien à nous dire. » Sifflais-je, confrontant mon regard une ultime fois à celui d'Isay. Et à ce moment précis, la seule chose qui me vient à l'esprit, c'est qu'il est grand. Vraiment grand, surtout quand je n'ai plus mes talons. Que oui, s'il le voulait, il ne pourrait faire qu'une bouchée de moi. Mais je ne me laisserai pas manger sans y laisser quelques plumes. Combat à mort ? Peut-être pas physique. Mais psychologique, sans aucun doute.

« Je ne suis pas ta chose. » Murmurais-je froidement, à voix basse, prenant soin de détacher tous les mots. Mon regard gris orageux en disait long sur mon état d'esprit. Le Russo-Suédois flirtait avec les limites, en toute connaissance de cause. Je n'étais pas loin de craquer, tant verbalement que physiquement. À vrai dire, j'étais même à deux doigts de lui sauter dessus – pour lui faire mal, évidemment. Très mal. J'avais envie de griffer jusqu'au sang sa peau pâle, d'attaquer ses joues avec mes paumes lisses. Je savais pertinemment qu'il s'agissait d'un combat perdu d'avance – Isay était plus fort que moi. Sa surprise me laisserait l'avantage pendant de courtes secondes, mais s'il décidait de riposter, je ne donnais pas cher de ma peau. En moins de temps qu'il ne faut pour le dire, je serais sans doute allongée au sol, maintenue par la puissante poigne de mon compatriote. Et il aurait tout le pouvoir. Mauvaise idée, donc. « Garde tes petits surnoms tendres pour celles que tu peux encore berner ; je leur laisse volontiers. » Sifflais-je, l'air pincé. Étais-je en colère, agacée ? Évidemment. Isay me connaissait bien, et savait comment me pousser à bout. Nous n'avions jamais été le genre de couple à s'aimer posément et paisiblement. Non, au contraire. Il n'avait jamais été question de se balader main dans la main dans les rues de Stockholm, il n'avait jamais été question de se prévoir un dîner romantique en Croatie. Il n'avait donc jamais été question de petits surnoms, de marques d'affection spontanées, ou de déclarations enflammées. Je ne m'étais même jamais vraiment considérée en couple avec Isay. Il avait eu bien des étiquettes, mais certainement pas celle du petit ami officiel que l'on présente à ses parents, et que l'on exhibe auprès de ses copines. « Serait-ce un compliment ? » Demandais-je, arquant un sourcil. Le problème avec Isay, c'est qu'il a beau être un connard fini, il sait parfois vous prendre de court, au moment où vous vous y attendez le moins. Beau parleur ? Il l'était, sans aucun doute. « Tu sais quoi, peu importe. Tu n'es de toute façon pas différent du reste de la gent masculine. Une robe un peu trop courte ou un décolleté plongeant, et tu ne réponds plus de toi. » Je profitais de cet instant de flottement pour le rabaisser. Il insinuait que j'étais différente ? Je lui faisais  comprendre qu'il rentrait parfaitement dans le moule, qu'il répondait très précisément aux stéréotypes. Et qu'il ne cherche même pas à prétendre le contraire, je n'y croirais pas. C'était d'Isay Lindgren dont on parlait. « Ouuuuh, non, certainement pas, je sais que rien ne peut effrayer le graaaaand Isay ! » M'exclamais-je, surjouant l'ironie. Toute personne normalement constituée n'irait pas, spontanément, se frotter au Russo-Suédois. Il est loin du gringalet, et sa réputation de bagarreur n'est plus à faire. Mais Lennon n'en faisait qu'à sa tête, c'était bien connu. « Je tiens juste à te rappeler que certaines personnes attendent après toi pour régler une dette , c'est tout. » Parce que c'est moche, de séduire et de coucher avec une fille en sachant pertinemment qu'elle est fiancée. Il pouvait prendre cela comme une menace, mais il s'agissait seulement de la vérité. À trop se comporter comme un connard à de multiples occasions, Isay avait fini par se faire des ennemis. Un tas d'ennemis. Et si pour le moment il dormait sur ses deux oreilles, tôt ou tard, cela pourrait changer. « Permets-moi d'en douter. Si tu avais mûri, tu ne serais certainement pas là à ce moment même. » Déclarais-je platement, balayant ses grands mots d'un revers de main. Ses grandes déclarations, ses soit-disant améliorations, il pouvait les garder pour les autres. Ça ne prenait pas avec moi. Et puis quelle serait la prochaine étape ? Lui essayant de se faire passer pour un bon samaritain ? Pour Mère Thérèsa ? Voyons, un peu de sérieux. « T'es rien d'autre qu'un pauvre mec. » Déclarais-je froidement, le regardant droit dans les yeux. Il n'était pas réapparu dans ma vie depuis une heure que déjà, il me gonflait sévèrement. Lui tout entier ; son sourire narquois, son air hautain, sa posture nonchalante, ses rictus moqueurs, son assurance évidente, son habitude de vouloir me pousser à bout, son envie de me faire perdre mes moyens. Et le pire ? C'est qu'il y arrivait, cette ordure. Mon doigt était venu s'écraser sur son torse, alors que je l'envoyais paître. Mais comme d'habitude, il ne se démontait pas. Il ne se démonte que très rarement, Isay. « T'as qu'à aller retrouver Arielle. Elle est toujours disponible, elle. » Déclarais-je en souriant légèrement, assumant parfaitement mon ton mesquin. Je ne pouvais pas sentir la Bêta, et elle me le rendait bien. Entre nous, la guerre froide était de mise – jusqu'à ce que la brune fasse un faux pas. À ce moment là, je serai la première à lui tomber dessus, et à n'en faire qu'une bouchée. « Et puis c'est une valeur sure, n'est-ce pas ? » Demandais-je, faussement innocente. Oui Isay, je sais pertinemment que tu te l'aies faite et qu'avec elle, tu es en terrain conquis. Le Russo-Suédois allait sans doute sauter sur l'occasion pour m'accuser d'être jalouse, mais ça n'avait rien à voir avec cela. Non, je cherchais seulement à me débarrasser de ces deux emmerdeurs. Une pierre, deux coups. Malheureusement pour moi, Isay ne l'entendait visiblement pas de cette oreille. Dommage pour moi ; j'aurais au moins essayé. « Ta proie préférée ? Mon Dieu, mais c'est trop d'honneur ! » M'exclamais-je, posant une main sur mon cœur. Ironique et sarcastique, moi ? Si peu. J'ai reculé d'un pas pour observer la situation et, aussi, pour mettre une certaine distance corporelle entre nous. Il le valait mieux, pour nos santés physiques et morales. Mais la faille n'était pas loin ; je n'ai pu m'empêcher de frissonner lorsqu'il « Alors vas-y, dis-moi : quel est ton but ? » Demandais-je, curieuse. « M'humilier ? Me mettre dans des situations gênantes ? Prendre ta revanche sur je ne sais quoi ? Me sauter avant que tu passes le cap de la trentaine ? » J'ai ricané, secouant la tête. C'était peine perdue – en tout cas, je me plaisais à le croire. Seulement, si j'étais honnête avec moi-même rien qu'une seconde, je reconnaissais que mon ancien amant était parfaitement capable de réaliser tout ce que je venais d'énoncer. Parce que c'est une pourriture, parce que c'est un séducteur, parce que c'est un manipulateur. Toute la gent féminine le savait (ou l'apprendrait très vite) mais ça ne l'empêcherait pas de les faire toutes tomber comme des mouches sur son passage. Moi y compris, s'il décidait d'y mettre du cœur à l'ouvrage. Je décide de me détourner d'Isay, et de faire comme il n'existait pas. Le problème, c'est qu'il m'impose sa présence – pire encore, qu'il veut discuter. En adultes, qui plus est. « Oh parce que tu sais faire ça toi ? » Demandais-je en posant les mains sur mes hanches, un sourcil arqué. Isay qui veut qu'on parle en adulte ? Mais où allait le monde ? Qui avait pris un malin plaisir à venir provoquer l'autre, à le faire sortir de ses gonds ? Pas moi, à ce que je sache. J'avais beau paraître calme, en moi, l'orage grondait et était prêt à tonner. Une fois de plus. « Surprenant. » Commentais-je à voix haute, plein de sarcasme. Néanmoins, je devais avouer que j'étais curieuse de savoir ce qu'il avait à me dire. J'aurais préféré avaler ma langue plutôt que de le reconnaître devant mon ex petit-ami, mais c'était la vérité : cette emmerdeur de première classe avait réussi à piquer ma curiosité. Je l'ai cependant fait attendre deux ou trois minutes, déballant mes sacs sans me soucier de sa présence. J'eus même l'audace de disparaître quelques instants dans mon dressing, le temps de déposer mes nouvelles affaires dans un coin. Je me suis emparée de ma trousse pleine de vernis qui traînait sur un coin, avant de retourner dans ma chambre. J'ai pris place sur mon lit, faisant face à Isay. « Je suis toute ouïe. » Finis-je par dire en le regardant, trempant mes doigts dans le dissolvant. C'est aussi ça, être Valentina Jaslang : on sait faire deux choses en même temps, et on sait montrer à son interlocuteur qu'on ne lui accordait guère de crédit.