"Dehors !" l'entendit-il hurler alors qu'il fermait précipitamment la porte. Allen ferma les yeux, conscient de son erreur. Débarquer ainsi dans une salle de classe n'était pas la meilleure idée qu'il ait pu avoir. Surtout qu'en plus, il n'était pas sûr que ce soit la bonne. Pour lui, les bâtiments se ressemblaient tous. Et son retard l'avait poussé à agir précipitamment, sans aucune réflexion. La précipitation n'était pas son amie. Elle venait de le pousser droit dans la gueule du loup... Et dans le cas présent, le loup, c'était Nick J. Clark. Un professeur de renom. Tant pour son caractère quelque peu lunatique que pour son travail. Le jeune homme resta devant le panneau de bois encore plusieurs secondes. Il hésitait à se frapper la tête contre la porte. Abruti! Voilà ce qui arrivait quand on passait sa fin de nuit à courir plutôt qu'à se reposer sagement dans son lit ! De l’autre côté de la porte, Allen attendait. Se rendre à son véritable cours lui paraissait dérisoire à présent. Il avait déjà commencé depuis plusieurs minutes, et il ne souhaitait pas risquer de se faire mettre à la porte. Une fois de plus. Alors, il avait décidé d’attendre la fin du cours qu’il venait d’interrompre. Il profiterait de l’interclasse pour aller s’excuser convenablement auprès du professeur. Un homme qui, visiblement, n’aimait pas être dérangé lorsqu’il travaillait. Mais qui aurait pu lui en vouloir ? Allen se rassura en se rappelant qu’il n’était pas encore habitué aux gigantesques bâtiments et que, de ce fait, il était normal qu’un nouvel étudiant se perde. Alors, le jeune homme décida que pour attendre dans les meilleures conditions, il se devait de prendre un café. À défaut de calmer ses nerfs, cela aurait au moins pour effet de l'occuper. Il se dirigea alors vers un des nombreux distributeurs, trop feignant pour descendre trouver un vendeur ambulant. Allen sortit les pièces de monnaie de son portefeuille et les glissa, une à une, dans la machine. Il appuya sur un des boutons et entendit un son significatif. Le gobelet tomba et commença à s'emplir. Le jeune homme s'autorisa à observer son entourage. Les rares étudiants encore dans le couloir se faisaient discrets et potassaient leurs cours. Le seul bruit qu'il entendait provenait du vrombissement de la machine à expresso et de la voix du professeur qu'il venait d'interrompre. Il n'y avait pas à dire : c'était un sanguin. Allen se mit en tête de trouver quelle matière il enseignait. Ce devait être en rapport avec la politique... Car il avait un charisme fou. Mais Allen se trompait. Le jeune homme porta son gobelet aux lèvres et avala une gorgée du liquide amère.

Bientôt, les portes s'ouvrirent et les étudiants commencèrent à déferler dans les couloirs. Allen évita de justesse l'un d'entre eux qui avait failli le renverser, lui et le gobelet plein qu'il tenait à la main. Le jeune homme était reparti auprès de son nouveau copain, le distributeur, pour prendre un café au professeur à qui il voulait présenter ses excuses. Lorsque la vague humaine se fut dispersée, Allen put finalement entrer dans la pièce.

Tenta-t-il timidement. Nick était intimidant.

"Je suis Anglais." Si la réaction d'Allen était peut-être disproportionnée, la réponse froide qu'il lui avait donnée était tout aussi peu justifiée. Tandis que le gobelet quittait ses doigts pour rejoindre la paume du professeur, le jeune étudiant se perdit dans ses pensées. L'affirmation du jeune homme lui avait donné envie de hurler. Elle avait réveillé en lui ce sentiment d'injustice qui lui tiraillait le ventre. Pourquoi était-il celui qui devait se cacher ? Après tout, il n'avait rien fait, lui. Ses agresseurs étaient ceux qui méritaient de se terrer dans un endroit sombre et lugubre. Pas lui ! Pourquoi était-il celui qui se sentait emprisonné quand c'était eux qui auraient dû être enfermés en cellule ? Allen avait envie de lui répondre que lui aussi. Qu'il mentait. Qu'il n'aimait pas cela. Mais à défaut de pouvoir le faire, le jeune homme se contenta de hausser les épaules d'un air las. Dans ce cas j'ai bien fait de lui refourguer un café... songea-t-il ensuite. Après tout, le thé vendu ici n'avait rien de comparable à celui de sa terre natale ! À vrai dire, il était dégueulasse et tout juste bon à donner au chien. Nick ne le remercia pas et prit une gorgée de la boisson chaude et délicieusement amère. "Comment vous appelez-vous déjà ?" Les poings du jeune homme se serrèrent et il put sentir ses ongles s'ancrer profondément dans ses paumes. Aouch! Cela allait très certainement laisser quelques marques. Quand les mots franchirent enfin le seuil de ses lèvres, Allen sentit son corps se raidir. Quel piètre acteur il faisait ! Il semblait incapable de mentir à un parfait inconnu... à un homme qu'il n'avait rencontré qu'en interrompant son cours. Un homme qu'il aurait peut-être dû éviter comme la peste plutôt que présenter ses lamentables excuses. Mais voilà... c'était un peu trop tard. Et les regrets ne servaient à rien d'autre qu'à vous encombrer.

Vraiment ? Était-ce donc là tout ce dont il était capable ? Allen tenta de se calmer, mettant en pratique les exercices de relaxation scénique qu'il avait travaillé à multiple reprises avec ses divers professeurs. Mais quelque chose le perturbait. Son regard s'était posé sur les papiers que Nick s'apprêtait à ramasser. Et ce rapide coup d’œil lui avait appris que le professeur s'intéressait à la criminologie. Ou du moins, aux crimes et aux criminels en eux-mêmes. Il se sentait mal à l'aise. Incapable de réagir. Comme si tout bon sens avait soudainement quitté son corps.

Demanda-t-il, comme pour détourner son attention d'un sujet dont il ne pouvait même pas avoir eu vent. Allen sentait son cœur battre avec fureur. Il songea quelques instants à la crise cardiaque mais se reprit bien vite en réalisant qu'il n'avait pas mal. Il focalisa alors son attention sur ses tremblements, s'efforçant de penser à autre chose. Le ciel était bleu... La journée s'annonçait belle et enivrante. La brise chatouillait les feuilles des arbres qui commençaient à se languir de l'absence de pluie. Oui... Cette journée annonçait énormément de belles choses. Mais Allen avait beau faire, il ne parvenait pas à détourner son attention de son propre souffle, quasi saccadé. Plus il tentait de s'extirper de sa torpeur, et plus il s'y enfonçait, au contraire. Le bruit assourdissant d'un coup de feu. Ce regard. Le sang. Les images s'imposaient à son esprit et le rendait étourdit. "Vouliez-vous quelque chose de particulier ?" Allen posa sa main sur le bureau de Mr Clark, tentant d'y prendre appui. Mais il ne parvint qu'à faire tomber quelques uns des travaux du professeur. Pouvait-être être plus maladroit ? Plus étrange ? Imbécile! s'insulta-t-il en silence.

Allen s'accroupit et commença à rassembler les quelques feuilles qui s'étaient dispersées sur le sol froid de la salle de classe. Lorsqu'il se redressa, son regard resta irrémédiablement perdu dans les nombreuses lignes de caractères noirs. Ensemble, ils formaient des mots, des phrases, beaucoup de paragraphes. Pourtant, il ne parvenait pas à leur donner un sens. Il n'en était pas capable... Pas seulement intellectuellement, mais aussi émotionnellement.

Parmi toutes les salles de cette immense université, il avait fallu qu'Allen mette les pieds dans celle d'un des professeurs de criminologie les plus réputés du pays. Le jeune homme pouvait pratiquement sentir l’œil averti du professeur le détailler. Et plus il tentait de calmer ses battements de cœur – si puissants qu'ils risquaient sans doute de lui briser la cage thoracique, plus il essayait de respirer calmement et plus la panique s'emparait de lui. Elle s'infiltrait dans chacune de ses cellules. Comme un poison, elle se répandait dans ses muscles et les faisait se tendre et le faire se raidir. La seconde suivante, c'est en tout cas ce qu'il sembla à Allen, le jeune homme abattait sa main sur le bureau et faisait tomber une pile de feuilles. Honteux et en colère contre lui-même, "Alexander Smith" se baissa et commença à rassembler les diverses pages qui s'étaient étalées sur le sol, comme soufflées par une bourrasque de vent... Lui même issu d'une tornade. Un jour de tempête. Pour la troisième fois de la journée, Allen s'excusa auprès du professeur Clark. Tout en ramassant les feuilles, le jeune homme sentit les souvenirs s'imposer à sa mémoire. À chaque fois qu'il fermait les yeux, les images apparaissaient sous forme de flashs et le forçait à les rouvrir précipitamment. Cligner des yeux devenait presque douloureux. "Est-ce que je peux vous aider d’une quelconque manière que ce soit, jeune homme ?" Il entendit Nick parler, mais ses mots ne s'imbriquèrent pas pour former des phrases. Au contraire, ils se mélangeaient avec ceux prononcés ce fameux soir... "On ne veut pas d'ennui." avait dit son père. Mais les ennuis les avaient bien trouvés. Allen se releva, encore un peu étourdi. "On veut juste rentrer chez nous." Il leva les yeux, se demandant si c'était lui qui venait de parler. Non. Bien sûr que non. Cette voix, c'était celle de son père. Symptômes post-traumatiques. C'était l'étiquette que les médecins avaient collé sur ses visions. Parfois, Allen avait l'impression d'entendre son père parler. Il pouvait quasiment sentir le parfum de sa mère venir lui chatouiller les narines. Ou encore celle du linge propre et repassé qui l'attendait toujours sur son lit, quelques jours après son retour de Londres. Une des odeurs qu'Allen chérissait le plus au monde était sûrement celle de l'adoucissant que sa mère avait l'habitude d'utiliser lorsqu'elle s'occupait du linge. Il se la remémorait parfois... Mais utiliser le même produit lui semblait impossible pour la simple et bonne raison qu'il lui rappelait maintenant plus de mauvais souvenirs que de bons. "Si vous voulez les corriger à ma place, ne vous privez pas, j’ai d’autres plans pour ce soir personnellement." Machinalement, Allen avait baissé les yeux, perdant son regard dans les multiples lignes de texte. Le cours que Nick donnait semblait intéressant, mais le jeune homme n'était pas capable de le déchiffrer. De nouveau, l''étudiant en art du théâtre leva la tête. Nick Carter l'observait. Quelque chose dans sa propre attitude clochait. Allen en était conscient. Mais il ne parvenait pas à s'en empêcher.

Avait-il soudainement laissé échapper. Son intonation ne laissait aucun doute : il ne faisait pas référence à la proposition de Nick. Non... il parlait de quelque chose d'autre. Allen ouvrit grand les yeux, conscient de sa bêtise. La pression s'était montrée trop forte. Il voulait faire taire les voix et les bruits qui l'assaillaient à chaque fois qu'il se laissait glisser un peu plus vers la folie. Car le jeune homme avait bien souvent l'impression de perdre la tête quand il repensait à cette triste nuit. Elle était censée être une des plus belles de sa vie. La seule ombre qui s'était alors présentée à l'horizon était celle de ses ébats avec son meilleur ami. Aujourd'hui, et bien que cette autre nuit était tout aussi perturbante, ce problème semblait être à dix mille lieux de celui qui le hantait. Cette soirée avait été abominable. Et Allen ne s'en rappellerait plus que pour l'horreur qu'elle lui évoquait !

Allen avait baissé les armes. Il ne servait plus à rien de se contenir. Son secret était percé à jour. Tout ce qu'il pouvait faire aujourd'hui, c'était de limiter les dégâts...