L’aube se levait tout doucement sur l’université Berkeley. Le soleil, encore endormi, ne diffusait que partiellement ses rayons sur l’ensemble du parc. A une heure aussi matinale, aucun étudiant n’avait encore osé mettre un pied dehors. Pour certains, la soirée venait à peine de toucher à sa fin. Pour d’autres, en revanche, la journée n’allait pas tarder à commencer. La ville, elle-même, semblait encore somnoler, comme si elle tentait de se remettre des événements qui l’avaient agitée au cours de la nuit. Au milieu de ce calme ambiant, je franchissais sur la pointe des pieds le couloir qui menait aux escaliers. Les autres étudiants de ma confrérie, les Iota, étaient certes des sportifs, mais n’avaient pas, pour la plupart, l’habitude de se lever aux aurores. J’ai descendu l’étage, puis je suis arrivé au rez-de-chaussée. J’ai jeté un coup d’œil dans la salle commune des rouges ; elle était vide, il n’y avait personne à l’horizon. Aucun étudiant pour me barrer le passage, pour me poser une question idiote, ou même pour me dévisager. Tant mieux ; j’appréciais peu sentir les regards interrogateurs, supérieurs ou encore indifférents posés sur ma petite personne. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, je ne courais pas après la popularité. Je laissais ça aux prétendues stars de Berkeley – plus dure sera la chute pour ceux-ci, lorsqu’ils verront leur réputation réduite à néant – et je menais ma vie comme je l’entendais. Je ne me posais pas de questions quant aux autres, quant à mon intégration, ou quant à mon avenir professionnel. Comme tous les matins depuis quelques mois, je sortais à l’aube, pour faire un footing. Clairement, on pouvait dire que je ne rentrais pas dans le moule. En aucun point, je possédais le profil type de l’étudiant. A vrai dire, c’était même plutôt le contraire. J’étais aux antipodes des gens de mon âge, voire même des gens qui fréquentaient la même confrérie que moi. Je ne sortais pas, je ne buvais pas, je ne fumais pas, et je me foutais des études comme de l’an quarante. En gros, j’étais un peu près l’exact opposé de ce que l’on pouvait attendre de quelqu’un qui a vingt deux ans. Je ne m’estimais pas supérieur aux autres, ni même détaché, indifférent. Simplement, nous ne partagions rien, ou pas grand-chose. J’avais l’impression d’appartenir à un monde différent au leur, presque parallèle. Les gens me paraissaient si insouciants, si inconscients, et si étrangers au monde qui les entourait… J’ai soupiré, alors que je franchissais la porte d’entrée. D’un geste plus machinal que nécessaire, j’ai tiré sur les deux cordelettes de mon sweat à capuche. Petit geste matinal, qui s’apparentait plus à une habitude qu’autre chose, désormais. J’ai posé un regard attentif sur les environs, avant de fixer un point qui n’était connu que de moi-même. Après quelques instants de réflexion, d’un pas assuré, je me suis élancé le long des chemins gravillonnés qui menaient à l’intérieur même du parc de l’université. Aucune âme vive ne vint perturber ou interrompre ce moment si particulier à mes yeux. C’était mon moment, mon moment préféré de la journée, celui où je goûtais pleinement à une sensation de liberté et d’insouciance, loin des regards inquisiteurs, inquiets ou curieux des autres étudiants. Il n’y avait personne pour me juger, personne pour observer mes moindres faits et gestes. Seul au monde, je profitais de ces trois quarts d’heure loin, qui me semblaient presque exclusivement réservées.

Comme d’habitude, les trois quart d’heures passèrent à une vitesse folle. Alors que je rebroussais chemin vers ma confrérie, je pouvais observer les premiers signes du début de la journée. Un autre rituel, qui s’était ajouté à mon footing quotidien. Ainsi, les rayons du soleil inondaient désormais le parc de Berkeley, et ne laissaient aucun répit à ceux qui auraient voulu les fuir. Les volets s’ouvraient un à un, tandis que certains élèves – sans doute parmi les plus affamés – affrontaient l’heure matinale pour se hâter en direction du réfectoire. D’une pierre, ils feraient deux coups ; comme on dit, premier arrivé, premier servi. J’observais avec un dédain évident deux élèves, qui rentraient apparemment d’une soirée plus que mouvementée ; l’un et l’autre tentaient, péniblement, de se soutenir mutuellement pour rentrer dans leur chambre respective sans trop de dommages collatéraux. Bel effort, mais ils ne pouvaient néanmoins pas masquer leurs visages défaits, ni leurs pas hésitants, et encore moins leur démarche titubante. J’ai ralenti la cadence, alors que j’arrivais à proximité de ma confrérie. D’un signe de tête respectueux, j’ai salué quelques membres de ma confrérie, qui sortaient de l’entre des Iota. Ils firent le même geste pour me répondre ; aucun mot ne fut échangé. Je n’étais pas bavard, je n’aimais pas parler pour ne rien dire ; quant aux autres, ils me scrutaient avec un air étrange, et semblaient presque estimer que moins je leur en disais, mieux c’était. Qu’ils dorment tranquilles, jamais je ne ferai un pas de plus vers eux. On est solitaire ou on ne l’est pas, après tout. En quelques enjambées, j’étais arrivé devant ma chambre. Là, au moins, je n’aurais pas à subir le monde extérieur. Là, l’un des rares lieux où je me sentais presque en paix, et en sécurité. Prenant un soin tout particulier à verrouiller la porte de ma chambre après mon passage, je me suis directement dirigé vers la salle de bain. Il me faudrait faire vite, afin d’éviter un retard. Et je n’aimais pas être en retard.

Un vingtaine de minutes plus tard, je franchissais à nouveau la porte de ma chambre. Le sac fermement tenu sous le bras, j’ai dévalé les escaliers. Le peu d’étudiants que j’ai croisé eut assez de jugeote pour s’ôter de mon chemin, tandis que je gagnais le bâtiment principal de l’université de courtes minutes plus tard. J’ai soupiré de soulagement en arrivant devant ma salle de cours ; le professeur – qui devait aujourd’hui nous rendre un dossier sur lequel j’avais particulièrement bossé, afin de mettre ma partenaire de travail minable – n’était toujours pas arrivé. Bon signe, mauvais signe ? Aucune idée. J’allais juste devoir prendre mon mal en patience. Je suis allé m’installer à ma place habituelle – à savoir tout en haut, afin de mieux observer les gens présents – avant de jouer nerveusement avec mon stylo. Il fallait que je massacre Alaina Selwyn sur ce devoir, il n’en était pas possible autrement. Il en allait de ma fierté (et du néant de la sienne, accessoirement). Plus d’une note, ce devoir était devenu un véritable enjeu. Et il était absolument hors de question de faillir, ou de devoir me coucher devant elle. Comme elle l’avait si bien soulignée, elle était en deuxième année. A la base, elle était donc déjà avantagée. Mais je ne m’étais pas laissé abattre, voyant en ce devoir un véritable challenge. Pour la première fois depuis bien longtemps, un esprit de compétition s’était immiscé en moi. Perdre ne faisait pas parti de mon vocabulaire, et je ne souhaitais pas que le mot y entre aujourd’hui. Le silence se fit lorsque le professeur entra dans la salle. J’ai relevé la tête, attendant avec une impatience non feinte le résultat final. Une fois de plus, j’allais devoir prendre mon mal en patience ; afin de ne pas dissiper notre attention, le professeur avait décidé de nous rendre nos devoirs en fin d’heure. Connard, tiens. Comme à chaque fois que l’on attend quelque chose patiemment, le temps semble prendre un malin plaisir à s’écouler lentement. Quand enfin, la sonnerie annonça la fin du cours, je me suis précipité vers l’estrade. J’ai posé un regard froid sur mon professeur, qui me rendait ma copie. Un bon seize sur vingt. Forcément ; on appartient à l’élite ou on n’y appartient pas. De bonne humeur pour la journée, j’en ai même oublié la rousse qui aurait dû être ma coéquipière. Bien sur, cet oubli ne dura qu’une seconde. Un pas pressé, mon sac balancé sur le dos, je lui ai envoyé un sms en lui demandant de me rejoindre dans l’espace détente de l’université. Rien de plus, rien de moins. J’espérais que cette attitude éveillerait sa curiosité, et l’inciterait à se bouger. Je suis rapidement arrivé sur place ; comme d’habitude, la salle était vide. Je me suis laissé tomber sur l’un des canapés confortables de la salle, avant de reprendre mon portable. Fouillant dans l’agenda à la recherche de mon prochain rendez-vous, je n’ai relevé la tête que lorsque j’ai entendu la porte s’ouvrir. L’attitude détachée que j’avais adopté pour envoyer un sms à Alaina avait porté ses fruits : elle était face à moi, les mains posées sur les hanches. « Pas la peine de me balancer un de tes sermons, je ne t’ai pas fait venir pour ça. » Dis-je, d’une voix parfaitement neutre. Aucune critique, aucun rejet. « Je t’ai fait venir pour que l’on parle de ça. » Ajoutais-je en lui mettant ma copie sous le nez. Seinze sur vingt. J’exultais encore, carrément ravi par ma note.

Beaucoup de choses avaient changé, depuis que je m’étais inscrit à l’université de Berkeley. La première, qui était aussi la plus évidente, était que j’avais dû apprendre à vivre une vie normale. Ou plutôt, j’avais dû réapprendre à vivre normalement, dans une contrée civilisée. Le processus était en cours, mais j’étais loin d’y être parvenu. En quittant l’Irak, j’avais aussi laissé derrière moi la chaleur étouffante, la poussière du désert, et mes compagnons d’armes. En revanche, en revenant, j’avais eu la chance de retrouver ma sœur, d’entreprendre des études universitaires, et le confort d’une vie sans risque. Pourtant, il me restait des séquelles de ce séjour à l’étranger, sous le drapeau américain. Je dormais peu les nuits, et mes pauvres heures de sommeil étaient entrecoupées par des cauchemars qui me glaçaient l’échine. A croire que, finalement, on ne laissait jamais complètement son passé derrière soi. Malheureusement, dans ma courte vie, j’avais vécu cette expérience déjà deux fois. Deux fois, qui sont aussi deux fois de trop. Je faisais face – de toute façon, qu’y avait-il d’autre à faire ? – mais ce n’était pas sans difficulté. Comportement instable, tendance à être exécrable, incapacité à s’investir dans une relation, même amicale. Il restait des traces. Il resterait toujours des traces. Et je ne souhaitais ça à personne. La voix de mon professeur de psychologie résonna dans l’amphithéâtre, et me fit sortir de mes pensées. Il venait enfin d’arriver, et nous allions pouvoir commencer. Comme à mon habitude, je m’étais installé au dernier rang. Question de confort, mais aussi de sécurité. J’avais bien conscience qu’agir comme ça, à Berkeley, n’avait aucun sens – après tout, nous étions plus ou moins en sécurité ici – mais c’était plus fort que moi. Il me restait quelques réflexes, obtenu dans le désert d’Irak, que je n’avais pas laissé derrière moi. Paranoïaque, moi ? Peut-être un peu, je devais bien le reconnaître. Mais on ne se refait pas. La voix du professeur réclama le silence, et nous annonça que nous allions devoir patienter pour récupérer nos devoirs. Cette nouvelle me fit froncer les sourcils ; je détestais ce genre d’attitude. Il savait pertinemment que tout le monde ici présent, à savoir les premières et les deuxièmes années, n’attendaient que ça. Moi peut-être plus que les autres, d’ailleurs. Mon regard se déporta un peu plus bas, pour observer la garce rousse qui aurait dû me servir de coéquipière. Alaina Selwyn se tenait à quelques mètres du professeur, et à l’écart de ses autres camarades de deuxième année. Le prototype même de l’étudiante insupportable, apparemment. Elle jouait avec l’une de ses mèches de cheveux, distraitement, et je pus deviner qu’elle attendait tout aussi impatiemment que moi de connaître le résultat de son travail en solo. Je ne doutais pas de sa réussite – j’avais cru comprendre qu’elle était une élève sérieuse, appliquée et assidue – mais une partie de moi espérait sincèrement que j’allais la battre. Non, l’écraser même. Notre querelle dans la bibliothèque était encore bien vivace, et je me souvenais dans les moindres détails des réactions qu’elle avait pu avoir. Elle s’était ouvertement foutue de ma gueule – grave erreur, diront ceux qui me connaisse – sans même savoir le pourquoi du comment. Autrement dit, elle s’était officiellement mise à dos Matthias Dupont de Calendre, et ce n’était jamais très bon. Et dire qu’en un simple claquement de doigts, j’aurais pu l’écraser comme un vulgaire insecte… Peut-être que j’aurais dû faire ça, d’ailleurs. Lui faire peur, la menacer, m’arranger pour qu’elle change de couloir lorsqu’elle me croiserait. Sauf que je n’étais pas partisan d’utiliser la force quand ce n’était pas nécessaire. Pire encore, j’avais des principes à la con, du genre « on ne s’attaque pas aux plus faibles que soi ». Trop bon, trop con ? Probablement. L’humiliation suprême était intervenue en la personne de la bibliothécaire, qui nous avait demandé de sortir. A cause de cette maudite rousse, on avait été viré, et on s’était donné en spectacle. De quoi amuser la galerie pendant des journées entières. J’ais serré le poing, énervé. Ce souvenir était encore bien vivace, et mon tempérament colérique avait encore tendance à prendre le dessus. J’ai jeté un regard noir à Alaina, qui restait concentrée sur le cours, et de tout cœur, j’ai espéré lui faire fermer son caquet avec ma note. Pourvu que mon cher professeur ait eu pitié de me voir contraint et forcé de bosser avec une hystérique pareille. L’heure allait être interminable, et déjà, mes doigts jouaient nerveusement avec mon stylo bille.

Il y a des moments où l’on a l’impression que le temps prend un malin plaisir à s’écouler moins vite. On s’impatiente, on regarde l’heure sur son portable toutes les trois minutes, on soupire d’agacement. Et lorsque la sonnerie annonce – enfin – la fin des cours, on se précipite hors de l’amphithéâtre, sa copie fraîchement rendue à la main. Fier de mon seize sur vingt, je commençais déjà à jubiler. L’idiote rousse m’avait sans doute pris pour un tas de muscle sans cervelle, mais elle s’était lourdement trompée. Je n’ai pas pris une seconde pour regarder quelles étaient les appréciations annotées par le professeur, souriant déjà à la simple idée que j’allais lui brandir ma copie – et ma bonne note – sous le nez. Pauvre d’elle, elle n’aurait plus que ses yeux pour pleurer, après ma victoire sur sa petite personne. D’un geste rapide, j’ai rangé la copie dans mon sac, avant de m’élancer dans les couloirs de l’université. Je me suis frayé un chemin parmi les élèves, me dirigeant d’un pas pressé vers l’espace détente, après avoir envoyé un sms à Alaina. Là-bas, je savais que nous pourrions régler notre différent en paix ; personne n’assisterait au spectacle, personne ne nous foutrait dehors. Arrivé au lieu de rendez-vous avant elle, je me suis affalé dans l’un des canapés. J’avais encore quelques minutes pour jubiler, pour profiter pleinement de ma réussite. Moi, avoir le triomphe modeste ? Même pas en rêve. Comme prévu, elle ne tarda pas à arriver. La confrontation pouvait débuter, et connaissant le tempérament de la rousse, elle n’allait sans doute pas se laisser faire sans rien dire. « Beau travail ? » Répétais-je, un peu surpris et désarçonné par un sourire auquel je ne m’attendais pas. Et encore, le mot était faible. J’étais plutôt sidéré. Je n’avais pas imaginé, un seul instant, qu’elle puisse réagir de la sorte. Dans sa voix, il n’y avait aucune trace de méchanceté, ou d’ironie. Bon, on ne pouvait pas non plus dire qu’elle avait été chaleureuse, mais je n’en demandais pas tant. « C’est tout ? » Questionnais-je en fronçant les sourcils, alors qu’elle prenait place dans un fauteuil, en face de moi. Merde, moi qui m’apprêtais à lui livrer une guerre sans pitié, elle allait peut-être lever le drapeau blanc. Chose qui ne me déplaisait pas, mais qui m’obligeait à revoir toute ma stratégie. Un court silence s’installa, pendant lequel j’ai baissé les yeux. Notre altercation à la bibliothèque avait été le fruit de l’énervement. Nous nous étions emportés, trop vite, sans écouter ce que l’autre avait à dire. Si elle avait été fautive dans l’histoire, il me fallait bien reconnaître que je n’avais pas été blanc non plus. J’ai relevé la tête en entendant ses mots. « Honnêtement, j’apprécie vraiment que tu le reconnaisses. » Avouais-je en hochant légèrement la tête. Depuis toujours, j’avais voulu être le meilleur. Dans les compétitions, dans les cours, dans tout. Arriver second ne m’intéressait pas ; à croire que j’avais besoin de reconnaissance. Ma copie toujours à la main, j’ai lu les observations que m’avait faites le professeur. Seize sur vingt, et j’avais été puni pour ne pas avoir été capable de travailler avec mon binôme. J’ai passé une main sur mon front, en soupirant. Et voilà Matthias, retour du boomerang en pleine face ! « Tu as eu combien ? » Demandais-je en agitant ma copie sous les yeux de la rousse. « Toi aussi tu as été privée de l’excellence à cause de notre… Querelle ? » Questionnais-je en soupirant. Ça nous apprendrait, tiens. Je l’ai observée quelques instants, avant de poursuivre. « Je sais que j’ai abusé l’autre coup, à la bibliothèque. Je sortais d’un rendez-vous qui m’avait franchement agacé. Je sais que ce n’est pas une excuse… Mais bon, c’est la seule que j’ai. » Avouais-je en haussant les épaules. Je n’irai pas jusqu’à dire que j’avais des remords, mais j’avais bien conscience d’avoir exagéré, à la bibliothèque.