Le temps passait à une vitesse folle. Je n’avais plus que deux petites heures, et j’avais la désagréable impression que je n’aurais pas le temps de finir. Il faut reconnaître que les heures défilaient, passaient à une vitesse folle. Et je ne parlais pas des jours ; ceux-ci s’évaporaient comme une goutte d’eau sous un soleil digne d’un mois d’été. Voilà ce à quoi je songeais, alors que je relevais les yeux vers la pendule qui surplombait l’amphithéâtre. Comme tous les autres étudiants présents, j’étais en plein examen de droit. Ma troisième année n’allait pas tarder à s’achever, et la quatrième commencerait deux petits mois plus tard. Si tout allait bien, cela allait sans dire. J’avais déjà quatre années d’étude à mon compteur ; en effet, un incident de parcours – ou plutôt un baobab géant – s’était mis en travers de mon chemin de la réussite, au cours de ma deuxième année. Bien décidé à profiter de la vie estudiantine à tout prix, j’avais purement et simplement délaissé les cours, pour finir par ne plus y aller du tout. Malgré les problèmes qu’avaient généré ce choix – menaces en tout genre provenant de l’autorité paternelle, rendez-vous réguliers dans le bureau du doyen – je n’avais pas regretté une seconde. Non, bien au contraire. Comme à mon habitude, je n’en avais fait qu’à ma tête ; j’avais fait ce que j’avais eu envie de faire, au moment où je voulais le faire. J’avais eu l’occasion de profiter de mes soirées de débauche comme jamais, et je savais désormais ce que signifiait l’expression « avoir la tête à l’envers ». Non, sous bien des aspects, on pouvait clairement dire que je ne regrettais pas ce choix. Bien sur, il y avait forcément eu un bémol, à un moment ; on ne peut pas tout faire, et parfois, des choix s’imposent. Le mien avait été d’abandonner, pour un an, les études. Tant bien que mal, je m’y étais remis sérieusement l’année suivante. J’avais trouvé un équilibre parfait entre cours et sorties. En remarquant les élèves s’agiter autour de moi, je me suis laissé aller à une seconde de répit ; beaucoup était penché sur leurs copies. D’autres se tenaient la tête entre les mains, pris d’une réflexion intense. A l’inverse, certains laissaient leur regard vagabonder dans diverses directions. Enfin, le bruit de froissement de papier qui m’avait fait relever la tête provenait d’une fille qui se situait deux rangs dernière moi, sur ma droite. Debout, rangeant ses stylos dans son sac, elle était sur le point de rendre sa copie. J’ai eu un petit sourire amusé, en repensant à ma propre situation, voilà deux ans plus tôt. Je m’étais présenté à chaque épreuve, et j’avais passé mon temps à attendre que le temps réglementaire –pour pouvoir quitter la salle d’examen définitivement – passe, pour sortir. Une telle attitude m’avait, à chaque fois, valu la note minimale. Le bruit de ses talons aiguilles qui claquaient sur le sol, alors qu’elle rendait son devoir, me rappela à la réalité. Il ne me restait que deux heures, et j’avais tout intérêt à ne pas les foutres en l’air pour des conneries.

Deux heures plus tard, la sonnerie stridente de l’université vint mettre fin à notre examen. J’ai reposé mon stylo, sachant que de toute façon, je ne pourrais pas aller plus loin. Quelques utopistes s’activaient, comme si leur dernier mot ferait pencher la balance de la notation en leur faveur. J’ai roulé des yeux, peu convaincu par cette méthode qui s’apparentait habituellement aux Alpha. Chacun notre tour, les professeurs nous appelaient. Mission : rendre sa copie, émarger une feuille, et se tirer le plus rapidement possible. Facile, c’était largement dans mes cordes. Surtout à une heure pareille, où mon estomac criait famine. Quand mon tour fut enfin venu – le désavantage de s’appeler Sandlide, et de voir son nom à chaque fois en fin de liste – je me suis dirigé à grandes enjambées vers le bar de l’université, où devaient – normalement – m’attendre ma demi-sœur, Jasmine. Manque de chance pour moi, elle n’était pas là. Je me suis dirigé vers le fond, à la recherche d’une table où je pourrais être seul, mais aussi tranquille. Loin d’être sociable, je partais du principe qu’il fallait mieux être seul que mal accompagné. Et comme la solitude ne me gênait pas outre mesure… Je me suis laissé tomber sur une chaise, après avoir pris soin d’éviter les rayons du soleil. Je tenais à mon teint blanchâtre – pour ne pas dire blafard. Perdu dans des pensées sans grandes importances – à quoi allaient ressembler mes vacances d’été, entre autre – j’ai relevé les yeux en voyant une ombre s’installer face à moi. Peu importe qui serait l’inopportun, il allait passer un sale quart d’heure. Je me suis néanmoins ravisé en croisant le regard tranquille d’Alaina, une Gamma. Si en ce moment, elle semblait apaisée et plutôt sereine, je ne pus m’empêcher de penser que quelques mois plus tôt, ça avait été l’exact contraire.

FLASH-BACK.

Confortablement installé dans mon siège de président de confrérie, les bras croisés sur ma poitrine, j’ai regardé Charles-Edouard Castello avec une attention toute particulière, alors qu’il attendait une réponse claire et nette. A vrai dire, je ne savais pas si j’allais accepter. M’occuper du bizutage, ce n’était pas mon job. Moi, je me contentais d’enfiler le costume du président de confrérie, de faire régner l’ordre dans notre bâtiment, d’organiser deux ou trois petites choses, et ça s’arrêtait là. Seulement, il semblait vraiment avoir besoin d’une aide, régulière de préférence, et personne ne se montrait vraiment enclin à l’aider dans les bizutages. « D’accord. » Finis-je par dire en hochant la tête. « Mais seulement quand tu es trop pris. » Il acquiesça, et ne chercha pas à discuter. Sans un mot, il me tendit un dossier. Mon premier étudiant à martyriser. Toujours sans une parole, il quitta la pièce, tandis que le bizu en question – Alaina Selwyn – s’avançait d’un pas timide. La pauvre, elle ne savait pas encore qu’elle venait de mettre le doigt dans l’engrenage, ni même qu’elle allait souffrir pendant des heures. J’ai commencé à lui poser tout un tas de questions, plus ou moins générales. Son nom, son âge, sa situation actuelle, ses études, ses peurs, ses goûts. Chaque réponse qu’elle apportait permettait de dresser un profil. Je n’ai rien laissé paraître, mais je voyais déjà quelques tortures à lui infliger.

Le jour de la dernière épreuve avait sonné, pour Alaina. Contrairement à ce que j’avais imaginé, elle ne s’était jamais défilée. A première vue, lorsque j’avais été confronté pour la première fois à Alaina, j’avais imaginé qu’elle allait s’effondrer au moindre obstacle. Je m’étais lourdement trompé ; elle avait tenu bon, et s’était accrochée. Mais aujourd’hui, ce soir, j’allais frapper fort. Plus fort que les autres fois. Pour une fois, ce ne serait pas son apparence, ou sa fierté que j’allais servir sur un plateau. Ce serait sa peur. Cruel ? Oui, je l’avouais. Qu’y-a-t-il de pire que de jouer avec les peurs et les angoisses des gens ? A côté de ça, lorsque j’avais décidé de la faire se trimballer en sous-vêtement, ça allait être de la rigolade, pour elle. Je lui avais mis un bandage sur les yeux, avant de la faire entrer dans un placard ridiculement petit. J’ai refermé la porte derrière elle, à clé. Elle venait de s’engouffrer dans l’Enfer, et ses cris ne tardèrent pas à se faire entendre. Mais seul le silence lui répondit, dans un premier temps. Je voulais tester sa patience, son sang-froid. Le tout n’allait durer que cinq ou dix minutes, grand maximum. Un temps extrêmement long, quand on est terrifié. Je me suis laissé glisser contre le mur d’en face, allumant une cigarette au passage. Bientôt, l’odeur amère de la cigarette allait lui chatouiller le nez ; au moins, elle comprendrait qu’elle n’était pas seule, et qu’il y avait quelqu’un à proximité. Faible consolation, je suppose, mais c’était tout ce que j’avais à lui offrir.

FIN FLASH BACK

Alaina ne m’en voulait pas, pour ce que je lui avais infligé. Intelligente, elle avait compris que toutes ces fioritures n’appartenaient qu’à une vieille tradition, et qu’une fois les atrocités passées, on n’en reparlerait plus. En tout cas, pour ma part, l’affaire était classée. Elle avait réussi son bizutage avec brio, et je n’irai pas chanter sur tous les toits comment les événements s’étaient déroulés. « Installe-toi, vas-y. » Dis-je en esquissant un léger sourire. « Et je tiens à préciser que je suis en exam, c’est pour ça que je deviens l’homme invisible. Pas parce que je me morfonds dans ma chambre. » Précisais-je d’une voix douce. « Et toi, qu’est-ce que tu deviens ? » Demandais-je en posant mon regard sur elle, en la scrutant attentivement.

FLASH BACK ;

La cigarette pincée entre mes lèvres, j’attendais que les minutes s’écoulent. J’avais prévu de la laisser croupir une heure, dans ce placard minuscule. J’avais estimé que c’était une durée respectable, pour valider son bizutage. Mon portable dans la main droite, je m’amusais à l’envoyer en l’air, pour ensuite le rattraper. Rien ne venait perturber le calme de cet endroit désaffecté, si ce n’est les cris déchirants de la future Gamma. Je n’étais pas particulièrement connu pour ma patience, et celle-ci s’étiolait rapidement. J’avais de plus en plus de mal à tolérer les cris glaçants d’Alaina ; déjà, je sentais mon empathie prendre le dessus. Comment pouvait-on accepter d’entendre l’horreur, et rester de marbre ? Comment pouvait-on gérer un bizutage cruel, alors que la victime suppliait qu’on l’épargne ? Comment pouvait-on tolérer l’inquiétude et l’angoisse profonde de la bizutée, sans faire le moindre pas pour l’aider ? Je n’étais pas quelqu’un que l’on apitoyait facilement, bien au contraire. Alaina, enfermée dans un placard miteux, pourrait en témoigner lorsqu’elle sortirait de cet enfer. Elle pleurait, criait, mais rien n’y faisait : je restais là, immobile, impassible. Ses cris déchirants me rappelaient ô combien les peurs pouvaient nous empêcher d’avancer dans la vie. Dans un petit coin de ma tête, je me souvenais de l’enfant timide et introverti que j’avais longtemps été. Et aujourd’hui ? Aujourd’hui, j’avais laissé derrière moi cette image. Tout ça appartenait au passé, et le Sterling d’antan n’était plus. Petit à petit, étape par étape, j’avais pris confiance en moi. Finies les lamentations, finie la mise en retrait ; j’allais prendre de l’assurance, prendre mon indépendance, et devenir une figure plus autoritaire. Je m’étais d’ailleurs tenu, à la lettre, à ce plan. Le pensionnat que j’avais fréquenté, en Angleterre, avait constitué le premier pas dans cette démarche. Dès lors, je n’avais cessé de grandir. Mon départ pour les Etats-Unis avait sonné comme un tournant décisif dans ma vie. Mes parents s’étaient peu à peu effacés de mon horizon, ce qui n’avait pas été pour me déplaire. A présent, les seules fois où je les côtoyais – ou plutôt les voyait, dans la mesure où nos horaires de vie étaient complètement différents – c’était lors de mes vacances d’été, quand je rentrais en Italie. J’y passais généralement un mois, et je créchais dans la villa familiale ; puis, en fin de compte, excédé de devoir supporter leurs remarques incessantes et leurs regards assassins, je finissais par m’exiler en Russie. Nos relations familiales n’avaient jamais été au beau fixe ; mais j’avais fini par me faire une raison. Tant que mon père m’envoyait mon chèque tous les mois, et que de mon côté, je ne faisais pas trop de vagues, tout allait bien. On m’avait souvent dit – répété, même – que l’indifférence n’était pas une solution, mais nous nous complaisions tous dans celle-ci. Chacun y trouvait son compte. Finalement, l’absence de son dans le couloir me fit redresser la tête. Quelque chose n’allait pas, c’était clair et net. Alaina s’était tue, et son silence rendait les lieux encore plus lugubres qu’ils ne l’étaient. Mais quelques secondes plus tard, ses sanglots crevèrent brusquement le silence. Elle était toujours bien là, enfermée, apeurée, délaissée, et au bout du rouleau. Dans une ultime complainte, alors que j’entendais sa main frapper faiblement contre la porte, j’ai cédé à sa demande. Hors de question de la laisser là-dedans une minute de plus ; il en allait de ses nerfs, voire même de son état psychologique. A l’instant même où le mot « pitié » franchissait ses lèvres, un faible rayon de lumière vint illuminer l’intérieur du placard. Mon regard, inquiet, chercha celui d’Alaina, tandis qu’elle tentait de ne pas s’écrouler. Elle avait été déstabilisée, après avoir perdu son appui. Les yeux rouges, gonflés, témoignaient à la fois du chagrin et de la peur qu’elle avait dû ressentir, bloquée dans le noir. Pendant un instant, alors que le silence s’installait entre nous, je crus qu’elle allait me réduire en charpie. Après tout, elle aurait eu de quoi le faire ; je l’avais confrontée, volontairement, à sa plus grande peur. Je connaissais sa faiblesse, et j’en avais joué. Je lui avais infligé une torture psychologique dont je n’étais pas fier, mais qui devait faire parti de son bizutage. Mais, contre toute attente, alors que je m’apprêtais à parer un coup qui se faisait attendre, elle se jeta dans mes bras. Elle avait oublié que j’étais le monstre, le bourreau, et c’était désespérément raccrochée à la seule parcelle de vie qui traînait dans les environs. Raide et tendu, je ne sus pas très bien comment réagir. Finalement, comprenant que la seule chose dont elle avait besoin était du soutien, je me suis détendu, passant même une main dans son dos. Je n’étais pas quelqu’un de particulièrement affectueux, mais elle semblait franchement avoir besoin de compassion. Ses ultimes larmes vinrent mourir sur mon épaule, puis elle se détacha de moi, avant d’aller s’asseoir contre le mur. Le contrecoup de la soirée, sans doute. J’ai fait un pas vers elle, avant de m’accroupir à sa hauteur. Ma main blafarde attrapa son avant-bras, et j’ai murmuré : « Tu t’es bien amochée… » La faute à qui, après tout ? J’avais été le seul détenteur des clés qui auraient pu la délivrer, bien plus tôt, de ce cauchemar. Tiens, la situation me rappelait un souvenir similaire, qui remontait à des années plus tôt. « C’est fou comme tu me fais penser à quelqu’un que j'ai bien connu, par le passé. » Lâchais-je à demi mot, sans trop savoir comment interpréter ces ressemblances douloureuses. Physiquement, elle était le portrait craché d’Alyzée ; quant à la situation, j’avais eu l’impression de l’avoir déjà vécue, avant. Sauf que là, j’avais agi à temps. « Allez viens, on y va. » Enchainais-je en me relevant. Je lui ai tendu une main amicale ; inutile de rester plus longtemps dans ce lieu sordide. Une balade dans le parc de l’université lui ferait le plus grand bien. « Fais-moi confiance. C’est terminé. » Assurais-je d’une voix douce. Faire confiance à un bourreau, comble de l’ironie. Pourtant, je ne mentais pas : terminé, le bizutage. Hors de question d’y refaire allusion avant un bon bout de temps, d’ailleurs.

FIN FLASH BACK ;

Le temps avait passé, et les choses avaient fini par se tasser. Chacun avait repris sa petite vie tranquille, tout en gardant le silence sur ce qu’il s’était passé, ce fameux soir de bizutage. Cependant, aujourd’hui, nous nous recroisions pour la première fois, seuls. Et c’est tout naturellement que notre discussion s’orienta vers les études. « Première ? T’es sérieuse, là ? » Demandais-je, affichant clairement mon étonnement. Non pas que je ne la pense pas capable d’être douée à l’école, mais les Gamma n’étaient pas réputés pour leur assiduité et leurs bonnes notes. Elle était l’exception qui confirmait la règle, apparemment. « On s’en fout des Alpha. Comme tu dis, eux n’ont pas la chance d’avoir une vie en dehors des bouquins. » Dis-je avec un sourire entendu. J’ai ricané en la voyant changer de couleur, alors que j’annonçais avoir fini mes examens. Et pour une fois, sans me vanter, je pensais les avoir réussis haut la main. Comme quoi, finalement, peut-être que le travail paye. « Courage, ce sera bientôt à ton tour d’être en vacances. » Assurais-je, légèrement moqueur. « En parlant de ça, tu as prévu quelque chose cet été ? » Demandais-je, curieux.

Un noyau de cerise dans la bouche, je me souvenais de mes bêtises enfantines. J’avais bien conscience d’avoir carrément dépassé l’âge, mais qu’importe. Les beaux jours semblaient apporter une touche de fraîcheur, de nouveauté, de mélancolie. « Je sais. » Dis-je en haussant les épaules, peu surpris par ses mots. « Je n’ai jamais voulu ça. J’étais président de confrérie, mais je ne voulais pas que les gens me prennent pour leur bureau des pleurs. » Ajoutais-je. Moi et la compassion, clairement, ça faisait deux. « Tu devrais tenter le câlin avec Castello, tu sais ? » Dis-je, plaisantin. Honnêtement, j’espérais qu’Alaina ne serait pas « stupide » face à lui, et qu’elle ne se laisserait pas avoir par ses techniques de drague à deux balles. Parce que c’est bien connu, le corse fait craquer et a fait craquer beaucoup de monde, à Berkeley. « Je suis sur qu’il verrait là un bon moyen de rapprochement. Physique, je précise. » Personne n’était sans ignorer la réputation du Gamma. Je l’imaginais déjà, derrière son bureau de président de confrérie, se pavaner, et profiter de son statut. Du Charles-Edouard tout craché. « Tant mieux. Qu’ils gardent cette image de moi aussi longtemps que possible, ça leur évitera de me chercher des problèmes. » Assurais-je en souriant légèrement. « Et dernière chose que je tiens à clarifier : ma blondeur est naturelle, pas celle de Malefoy. » Ouais ouais, petit élément que je tenais à valider personnellement. « Et je suis plus authentique, aussi. »

Reprenant conscience du fait que j’étais à l’université, et que je ne pouvais donc décemment pas m’amuser à cracher sur ceux qui avaient le malheur de passer sous la terrasse, je suis retourné m’asseoir. Puis, quelques secondes plus tard, je fus attaqué par l’ennemie, qui avait pourtant la figure d’une alliée. « Tel est pris qui croyait prendre. » Dis-je en souriant. Sans rancune, je n’avais qu’à pas mettre cette idée sur le tapis. Le rire de la rousse résonna sur la terrasse, tandis que je renvoyais l’obus droit sur l’expéditeur, mais à l’aide de mes doigts. « Je te dis, la fusillade a changé beaucoup de chose. Du jour au lendemain, l’ennemi n’était plus le même qu’avant. » Avouais-je en haussant les épaules, redevenant sérieux. Comment pourrais-je lui expliquer, sans m’embarquer dans de grands discours, que mon départ avait été nécessaire ? « Il suffit d’un claquement de doigts pour que la vie bascule, et… Provoquer le destin, ça ne sert à rien, finalement. J’avais toujours su qu’un jour, j’aurais pris le rail de trop ou j’aurais bu le verre de trop. » Je reconnaissais, sans honte, mon comportement passé. Je m’étais mis en danger, plus d’une fois, parfaitement inconscient. Et puis la fusillade m’avait remis les idées en place. J’ai levé les yeux au ciel en l’entendant évoquer les Bêta. « Préjugés ! » M’exclamais-je en souriant. Pour un peu, je l’aurais presque pointée du doigt. Mais bon, elle n’avait pas entièrement tort. Il y avait bien quelques stéréotypes. « Tu veux que je te présente des Ken ? » Demandais-je. « Juste pour une nuit. Tu t’en fous du QI, tu mises tout sur le physique ! » Continuais-je. Faites place à Sterling l’expert ; j’assumais parfaitement mon attitude de consommateur. Tu prends, tu jettes. Je ne cherchais pas à construire une relation, et par ce fait, les CV de mes conquêtes ne m’intéressaient guère.