Ce matin, contrairement aux précédents, le réveil n'avait pas sonné pour elle. Ses paupillères avaient papillonné pendant quelques instants, avant que le corps chaud de son petit-ami ne bouge et ne s'éloigne du sien pour faire taire la sonnerie stridente qui perturbait le calme de l'appartement. Il était revenu vers elle pour déposer un baiser dans ses cheveux, et s'était levé pour se préparer, le plus silencieusement possible. Valentina s'était retournée, avait remonté le drap sur son corps, et n'avait pas tardé à se rendormir. Faire des grasses matinées ne lui arrivait plus si souvent, après tout. Et en ce jour si spécial, elle n'avait absolument aucun scrupule à profiter de ce répit bienfaiteur. Il ne serait, de toute façon, que de trop courte durée.

Cette journée là, elle était pour elle. Elle avait tout prévu pour passer la journée la plus douce et paisible : grasse matinée, un peu de shopping pour se trouver une tenue pour le soir, une séance acupuncture pour la détente, et deux heures de massage pour couronner le tout. Isay l'avait prévenue qu'ils sortiraient ensemble pour son anniversaire, et elle ne pouvait s'empêcher de penser que cette sortie en amoureux concluerait de la plus belle façon qui soit cette journée parfaite. Valentina fêtait aujourd'hui son vingt-cinquième anniversaire – un quart de siècle, n'avait pas manqué de lui rappeler son père la veille au téléphone. Qui aime bien châtie bien parait-il, mais Valentina n'avait que moyennement goûté à la plaisanterie. Cet âge là lui semblait être un cap à passer, et l'heure d'un premier bilan. Vie sentimentale ? Plutôt réussie, si on oubliait les derniers chahuts provoqués par Juliet. Les études ? Terminées, avec les félicitations du jury. Vie professionnelle ? En bonne voie, même si on pouvait espérer mieux. Les projets ? C'était surtout là que ça pêchait. À l'orée de sa vie d'adulte, Valentina restait dans le flou – sur tous les points. Elle avait toujours su que tôt ou tard, elle retournerait en Suède pour accomplir ses envies, et succéder à son père. Était-ce le moment ? Peut-être. Mais elle refusait d'imposer ça à Isay, alors qu'il était toujours étudiant. Elle refusait d'ailleurs de mettre un terme à sa relation amoureuse, quitte à retarder ses ambitions grandissantes. Mais qu'en était-il d'Isay ? Il l'aimait, il le lui avait dit et répété à de nombreuses reprises. Elle n'en doutait plus, désormais. Il était resté à ses côtés, malgré les crises et les difficultés ; mieux encore, il lui avait offert une place de choix dans sa vie, en lui proposant d'emménager avec lui. Ça n'était pas rien, elle le savait. Ensemble, ils s'étaient battus. Ils avaient surmonté le plus difficile, et la pire des peurs : l'incertitude. Ils avaient fait face aux éléments extérieurs qui n'avaient eu qu'une vocation : les détruire. Juliet avait été balayée du paysage, parce que le Lindgren avait su se montrer à la fois ferme et rassurant. Une véritable victoire, pour ces deux têtes brûlées au caractère bien trempé. S'aimer était une chose ; être capable de conjuguer la vie à deux en était une autre. Ils avaient eu droit à un avant-goût en Croatie – un fiasco sans nom. Quelques années plus tard, la maturité et l'assurance en plus, plus rien ne pouvait leur résister. Et aujourd'hui, en ce jour si particulier, Valentina eut une pensée surprenante, une certitude qu'elle n'avait jamais eu auparavant : elle était prête à lui donner plus. Beaucoup, beaucoup plus. Mais en aucun cas, elle ne voulait qu'Isay se sente contraint. Elle ne voulait pas lui mettre la pression, et encore moins lui poser un ultimatum. Elle oserait peut-être évoquer l'idée ce soir au dîner, mais attendrait patiemment que l'idée fasse son chemin dans l'esprit du Russo-Suédois.

Elle avait eu une journée idyllique. Une journée au cours de laquelle elle n'avait pas eu à se préoccuper des dossiers urgents, des traductions en attente, de ses homologues suédois qui attendaient des signatures et papiers dans la minute. Elle avait momentanément oublié tout cela, et s'était laissée aller à des réconforts bien plus subtiles et superficiels. Sans pression, sans avoir l'oeil rivé sur sa montre pour s'assurer que tout serait fait en temps et en heure. Parfaitement détendue, elle était rentrée à l'appartement en fin d'après-midi pour se préparer. Elle avait enfilé une robe aux motifs floraux, des escarpins blancs aux reflets mordorés et avait pris le temps se boucler légèrement les cheveux. Un trait de crayon sous les yeux, un peu de gloss, une touche de fond de teint, et elle était prête à partir. Elle regarda sa montre, et eut un petit sourire victorieux en constatant que pour une fois, elle serait au rendez-vous à l'heure prévue – à savoir dix-neuf heures trente au Carrousel du Golden Gate Park. L'esprit léger, elle se mit en chemin. Lorsqu'elle arriva, il était déjà là. Elle eut tout le loisir de l'observer et une fois de plus, son charme de brun ténébreux lui sauta aux yeux. La mèche rebelle, l'air à la fois nonchalant et inaccessible, et regard de braise : il aurait pu faire fondre n'importe quelle reine des glaces – et elle en était elle-même l'exemple flagrant. « Le mec le plus canon de San Francisco m'a donné rendez-vous ici. Tu ne l'aurais pas vu passer ? » Qu'elle demanda, taquine, une fois arrivée à sa hauteur. Elle passa un bras possessif autour du cou d'Isay et, plutôt que d'attendre sa réponse, préféra déposer chastement ses lèvres sur les siennes. « Tu vas bien ? » Questionna-t-elle, avant de faire glisser sa main au creux de celle de son petit-ami. Sa place légitime, qu'elle songea avec bonheur et fierté.

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« Je crois que je viens de le trouver. » Répliqua-t-elle, une lueur d'amusement passant dans son regard. Elle l'adorait, son Isay. Dans tout son ensemble. Il n'était pas parfait, mais il était fait pour elle. Il était une épaule sur laquelle elle pouvait se reposer quand elle en avait besoin. Il était un appui moral sans faille. Il déployait ses bras pour qu'elle vienne s'y réfugier, lorsque la menace grondait. Il était ce roc, son roc, et il lui semblait désormais qu'ils étaient indissociables. « Le top. J'ai passé la journée à me faire plaisir et à me faire chouchouter. » Répondit-elle. Sa mine réjouie ne trompait personne ; Valentina avait atteint son objectif – à savoir ne rien faire, profiter, et prendre soin d'elle – haut la main. « Ne perdons pas de temps, alors. » Leurs mains scellées, ils empruntèrent la rue qui les mèneraient au restaurant. Le trajet fut de courte durée, et Valentina eut un temps d'arrêt en voyant où il l'amenait. Elle se rapprocha de lui alors qu'ils attendaient qu'un serveur les prenne en charge, et elle murmura : « Il faut au moins trois semaines pour obtenir une table ici. Qui as-tu soudoyé et à quel prix ? » Elle n'était pas dupe, et connaissait les ficelles du métier : la meilleure façon d'obtenir quelque chose que l'on ne peut a priori pas avoir, c'était d'allonger quelques billets verts. Une pratique qui n'avait sans doute pas fait peur à Isay, autrefois habitué à pire. « T'es cinglé. Mais c'est aussi pour ça que je t'aime. » Qu'elle ajouta à voix basse, avant de planter ses lèvres sur sa joue. Un homme, vêtu d'un smoking impeccable, les prit ensuite en charge. Elle ne fit pas attention aux regards qui coulaient vers eux, convaincue que rien ni personne ne pourrait venir, ce soir, altérer sa bonne humeur – et surtout pas ces vieux bourgeois coincés et ennuyeux à mourir. Elle se demanda si elle et Isay leur ressembleraient, un jour. Elle en doutait fortement – l'époque avait changé, et les attentes n'étaient plus les mêmes. Ils prirent place à leur table, et le champagne fut servi dans la foulée. « Merci. » Murmura-t-elle, sincèrement touchée. Ils revenaient de loin, l'avenir leur souriait, et ils étaient heureux : que demander de plus ? Valentina avait bien quelques idées, mais elle ne voulait pas faire fuir Isay tout de suite. « A nous surtout. » Déclara-t-elle, les yeux brillants de malice et de bonheur. Elle dégoulinait d'amour pour son bad boy des beaux quartiers. Elle l'aimait à en crever, sans aucune limite, sans aucune retenue. Et plus le temps passait, plus cela lui apparaissait, à elle mais aussi aux autres, comme une évidence. Corps et âme, elle était sienne et serait sienne. « Alors raconte-moi. Ce vernissage, comment ça s'annonce ? » Elle reposa sa coupe de champagne sur la table, et attendit patiemment que le Russo-Suédois lui explique tout dans les moindres détails. Elle savait que ce projet était l'aboutissement d'un long travail. Isay jouait gros, et elle l'admirait de prendre autant de risques. Elle trouvait ça louable, et franchement courageux. « Tu ne veux toujours pas me montrer les photos qui vont être exposées, j'imagine ? » Demanda-t-elle, une lueur d'espoir dans le regard. Elle l'avait supplié une bonne centaine de fois, mais il n'avait jamais plié. Il avait toujours eu un petit sourire énigmatique et malicieux lorsqu'il l'avait envoyée paître. Elle le découvrait en même temps que les autres, qu'il avait dit. « Tu as prévenu tes parents ? » Demanda-t-elle innocemment. Isay tenait son père en haute estime, ce n'était un secret pour personne. Il était l'une des rares personnes sur cette terre qu'il ne voulait surtout pas décevoir, et dont il craignait les réactions. « Je suis sûre qu'ils aimeraient être là. » Dit-elle, sa paume venant recouvrir celle de son petit-ami. Pour sûr, il serait ébloui devant le talent de leur fils. Valentina en mettrait sa main à couper. « Et puis on ne les a pas vus depuis un moment... » Depuis de longs mois, en réalité. Valentina n'était pas rentrée en Suède depuis plus d'un an, et il en était de même pour Isay. Ni l'un ni l'autre avaient eu à affronter la terrible épreuve de la présentation officielle aux beaux-parents – les rejetons ingrats ayant préféré s'affranchir de cette bagatelle pour mieux emménager ensemble. Valentina, ravie, avait bien évidemment tenu son père informé de la tournure des événements. Stieg Jaslang avait félicié son unique fille, mais n'avait pas manqué de lui rappeler que le début de leur vie à deux ne dispenserait pas Isay d'une conversation entre hommes. Elle avait haussé les épaules lorsqu'il le lui avait dit, mais réalisait désormais qu'elle angoissait à l'idée de ne pas plaire aux Lindgren. Le serveur la sortit de sa torpeur lorsqu'il vint prendre leur commande. Il s'éloigna quelques instants plus tard, les laissant à nouveau seuls. « Enfin, tu prendras la décision qui te semblera être la meilleure. Je serai là pour te soutenir, quoiqu'il en soit. » Et aussi pour t'aimer et te chérir jusqu'à ce que la mort nous sépare... Ah non. Pas encore. Elle s'égarait, là. Mais une chose était sûre : elle serait effectivement avec lui, à ses côtés, pour l'encourager et le soutenir contre vents et marées. Comme Isay avait pu l'être, et pourrait encore l'être à l'avenir.