« Repos. » Sa main tomba mollement le long de son flan, alors qu'il relâchait sa position de garde à vous. Son supérieur le regarda pendant quelques secondes, qui lui parurent être interminables. Matthias se demanda pourquoi il avait été convoqué, alors que la plupart de ses collègues avaient pris la poudre d'escampette depuis de longues minutes déjà. « J'ai eu quelques retours sur l'entraînement que vous avez donné, samedi dernier. » Matthias n'était qu'à moitié surpris. Il savait que, tôt ou tard, un de ses supérieurs voudrait s'expliquer avec lui sur ce point. Il pensait que sa mise en garde avait été suffisante, mais peut-être que le professeur s'était senti tout puissant, un fois réfugié dans le bureau du directeur. « Il paraît que vous avez excellé. » Il arqua un sourcil de surprise, mais ne fit aucun commentaire. Il savait que le silence était sa meilleure arme, dans ce genre de situation. Et il savait aussi qu'il ne flancherait pas. « Le directeur a eu de très bons retours quant à votre intervention. » Qu'il ajouta, lui offrant une demi-esquisse de sourire. Matthias savait que cette fois-ci, il était passé entre les gouttes. « Je ne vous cache pas ma surprise. Vous n'aviez guère envie de vous adonner à ce... Comment aviez-vous dit, déjà ? » Demanda-t-il, faussement interrogateur. Au fond de lui, Matthias savait parfaitement que son supérieur connaissait déjà la réponse. « Ah oui, c'était ça : babysitting. » Matthias encaissa, mais ne pipa mot. Ce n'était pas le moment. On le testait, on le poussait à bout, dans ses plus profonds retranchements. Il devait tenir bon, et garder sa langue pour lui. « Seriez-vous en train de vous acheter une conduite ? » La question resta en suspens pendant de longues secondes, avant que le gradé ne dise, à voix basse : « Vous pouvez disposer. » Matthias ne se fit pas prier. Il n'attendit pas non plus que son supérieur ait le temps de changer d'avis. Il hocha la tête, et s'éclipsa. Il sortait de cinq heures d'entraînement intensif, dans des conditions rendues volontairement difficiles. Autrement dit, il était lessivé et n'aspirait qu'à une chose : prendre une bonne douche, et rentrer chez lui pour s'affaler dans la banquette et comater devant une émission débile. Demain l'attendait une nouvelle longue journée. Sport, tir, mises en situation. Le rythme était éreintant, mais il ne s'en plaignait pas. Il l'avait tellement voulu, tellement désiré, qu'il se jetait dans son entraînement à corps perdu. Rien ni personne ne pourrait le détourner de son objectif. Rien ni personne ne pourrait le faire lâcher prise. Il repartirait en mission, tôt ou tard. Son retour en centre-ville se fit rapidement. C'est la tête pleine d'objectifs qu'il se dirigea vers l'une des rues principales de San Francisco, pour ensuite regagner Telegraph Hill, lieu où il vivait. Matthias décida cependant d'aller s'acheter un rafraîchissement bien mérité. Il opta, comme d'habitude, pour un café glacé. Mais il se ravisa en voyant les pâtisseries exposées dans la vitrine d'une boulangerie. Il eut un mince sourire en observant les tartes à la framboise qui faisaient saliver les passants, et sortit son téléphone pour prendre une photo et l'envoyer à Nattéo. Son jumeau et lui avaient, autrefois, l'habitude de se gaver de pâtisseries jusqu'à ce que mort – ou presque – s'en suive. Il eut un sourire nostalgique, mais une voix l'interpella, et lui demanda gentiment de se pousser. Il prit le temps de couler un regard vers la personne qui l'avait interpellée, et il sentit son cœur battre un peu plus vite que la normale. Cette petite taille, cette voix délicate, cette silhouette longiligne... Le nom de son ancienne petite-amie s'échappa de ses lèvres dans un murmure étouffé. « Nastassia. » Il n'en revenait pas. Il la recroisait ici, à San Francisco, alors qu'il la pensait repartie en Russie depuis des lustres. Depuis quand est-ce que le destin ne lui avait pas joué un tour pareil ? Matthias se demanda briévement s'il allait survivre à cette rencontre fortuite, avant que la voix de Nastassia ne résonne à nouveau. « Sentiment partagé. » Qu'il déclara, déjà conscient que cette rencontre imprévue allait lui retourner l'esprit pour un bon moment. Sauf que Matthias, lui, n'était pas foutu de réagir et d'aligner deux mots correctement. Heureusement pour lui, Nastassia s'en chargeait pour deux. Pendant ce temps, alors qu'il ne l'écoutait que d'une oreille, il se projetait des souvenirs heureux. Il laissa le silence s'installer. « Tu as l'air de bien te porter. » Qu'il fit remarquer, rompant avec un silence devenu trop pesant. La vérité, c'était qu'il ne savait pas quoi dire à Nastassia. Tant de choses lui semblaient à la fois importantes, et en même temps dérisoires. Et puis ils n'avaient plus cette familiarité, cette complicité qu'ils avaient eu autrefois. Ces douces sensations s'étaient envolées lorsqu'ils s'étaient séparés. Le temps avait passé. Ils s'étaient séparés il y a quelques années maintenant. Il était parti en mission. Il était revenu. Il avait repris sa vie en main. Il était allé à l'université de Berkeley. Il avait obtenu son diplôme, et s'était à nouveau engagé dans l'armée. Il avait d'autres petites-amies, d'autres aventures. Mais aucune, absolument aucune, ne l'avait autant satisfait que ce qu'il avait vécu avec Nastassia. Et cette constatation amère le fit tressaillir. « Je pensais que tu étais en Russie. » Avoua-t-il faiblement. Il ne savait pas vraiment ce qu'il devait ressentir. S'il devait être heureux de la revoir, vexé de ne pas avoir su qu'elle était sur le territoire américain, ou soulagé de ne pas l'avoir rencontrée plus tôt.

Matthias sourit poliment aux propos de Nastassia, mais son esprit analytique avait déjà commencé à opérer. Si elle avait passé l'hiver en Russie, cela signifiait probablement qu'elle y allait régulièrement – voire qu'elle y vivait à temps plein. Cette dernière option ne plaisait guère à Matthias, qui se sentait étrangement coupable. La Nasty qu'il avait connue, sa Nasty, n'avait jamais envisagé de rentrer au pays. Rendu timide par le fossé qui s'était creusé entre eux depuis leur séparation, le soldat n'osa demander quelles avaient été les raisons qui l'avait poussée à changer de continent. Il se dit simplement que la vie continuait, et que chacun suivait sa voie et sa destinée. « Ça ne me vexe pas. » Qu'il assura en haussant les épaules. En réalité, il n'était pas simplement fatigué, Matthias ; il était carrément au bord de l'épuisement. Il s'entraînait d'arrache-pied pour être au meilleur niveau possible, se trouvait catapulté en tant que professeur de cours d'auto-défense pour palier au manque de personnel qualifié, et passait le plus clair de son temps libre avec June et Savannah, ou à courir les bars avec quelques amis bien avisés. « Et ça va bien, merci. » Qu'il finit par répondre – sans très grande conviction, maintenant que Nastassia était sous ses yeux. Il lui semblait que depuis leur séparation, les années avaient défilé à la vitesse de la lumière. Son départ en mission, ses trois ans en Irak, son retour quelques jours à peine après la fusillade à Berkeley. Puis la reprise des études, les galères communes à celles des étudiants lambdas, le départ de sa sœur jumelle pour Hollywood, et son mal être grandissant à la simple pensée qu'il se fourvoyait complètement en suivant un cursus qui ne lui convenait pas réellement. « Un an ? » Qu'il répéta, ne masquant pas sa surprise. Il n'avait pas osé poser trop de question la première fois, malgré l'éveil de sa curiosité. Cette fois-ci, il comptait bien profiter des bavardages de Nastassia pour en apprendre plus. « Je pensais que tu n'y retournais que les étés. » Fit-il remarquer. Les doutes que Matthias avaient pu avoir quant à ce sujet se réduisirent en cendres, alors que son ex petite-amie mettait les choses au clair. « Tu détestais cette idée, à l'époque. » Déclara-t-il, comprenant trop tard qu'il se mêlait de ce qui ne le regardait pas. Son ton accusateur n'était d'ailleurs pas de bonne augure, et il se mordit l'intérieur de la joue – se flagellant lui-même pour le mauvais pas qu'il venait d'esquisser. Il baissa les yeux, et ses pommettes se tintèrent d'une délicate rougeur, témoin de son sentiment de culpabilité. Il avait tendance à oublier que la fameuse époque qu'il mentionnait était désormais bien loin derrière eux. « Est-ce indiscret de te demander ce qui t'a poussé à rentrer ? » Oui ça l'était, évidemment. Mais pourquoi s'en priverait-il ? Elle rentrait chez elle, et son billet d'avion n'était qu'un aller simple. Autrement dit, après lorsqu'ils décideraient de se séparer, il y avait de fortes chances pour qu'il ne revoit plus Nastassia Duma en chair et en os. Cette idée peina sincèrement Matthias, bien qu'il eut parfaitement conscience que c'était d'une absurdité sans nom. Des années qu'ils étaient séparés, et autant d'années avaient passé sans qu'ils ne se voient. Il ne pouvait pas attendre d'elle qu'elle reste dans les parages, ou qu'elle lui donne des nouvelles régulièrement. Matthias n'avait aucun droit sur son ancienne protégée. Peu importe ô combien il l'avait aimée, et ô combien il l'aimait sans doute encore : leur vie commune était bel et bien terminée. Nastassia lui porta le coup de grâce en lui annonçant un mariage imminent. Une partie de lui se brisa en mille morceaux, mais il resta digne. Fidèle à lui-même. « Je... J'imagine que les félicitations sont de rigueur, alors. » Qu'il finit par murmurer, tentant un vague sourire. Les mots lui avaient brûlé la langue, et son manque évident de sincérité ne passerait pas inaperçu aux oreilles de Nastassia. Elle qui l'avait si bien connu pouvait presque lire en lui comme dans un livre ouvert – une bénédiction certes, mais une malédiction aussi. Il l'imagina dans une grande robe blanche, le visage habillé d'un voile de dentelle fine, de la même couleur que la robe. Il devinait un sourire timide alors qu'elle remontait une allée grisâtre, bordée de bancs remplis d'invités plus ou moins connus. Au fond de lui, il savait qu'il aurait pu être celui qui l'attendait au bout de l'allée ; malheureusement, la vie en avait décidé autrement. « Vingt-trois ans, Nasty. Est-ce bien raisonnable ? » Demanda-t-il, manifestant ses doutes à voix haute. Lui-même avait deux ans de plus, et ne se voyait pas avec un anneau à l'annulaire gauche. Il ne voyait de toute façon personne pour prendre place à ses côtés. Alors officialiser cette hypothétique relation devant l'éternel... Non, c'était sans lui. « Si tel est ton choix... » Commença-t-il, sans grande conviction. Il ne pouvait s'empêcher de penser aux géniteurs de Nastassia, qui n'avaient jamais caché leur côté traditionnaliste. Ils n'avaient jamais tu non plus leur avis quant à leur relation passionnée et libérée, alors qu'ils étaient en passe de devenir adultes. Nastassia avait subi leurs foudres, mais n'avait jamais plié – ce qui avait rendu fier Matthias. « Alors je m'incline. » Il parlait comme s'il venait de subir une défaite. Ce qui était son véritable ressenti, bien qu'en apparence, rien ne le reliait à cette histoire. Il ne réitéra pas ses félicitations ; la première fois lui avait déjà arraché la langue. En fait, il ne souhaitait même qu'une chose : oublier cet aveu insupportable. Il comptait bien profiter de la présence de Nastassia une dernière fois – et tant pis si cela lui valait des semaines de morosité. Elle était trop précieuse pour qu'il ne fasse pas l'effort. « Ok, on va faire un truc. Si j'arrive à deviner ce que tu comptais prendre, tu passes tes dernière heures à San Francisco avec moi. Deal ? » Demanda-t-il, plongeant son regard dans le vert infini des yeux de Nastassia. Elle sembla peser le pour et le contre, mais acquiesça. En contrepartie, Matthias lui offrit un léger sourire – timide, mais sincère. « Laisse-moi deviner... » Dit-il en se retournant vers la vitrine, qui renfermait des délices sucrés tous plus tentants les uns que les autres. Il fronça légèrement les sourcils, et au bout de quelques secondes, son regard s'écarquilla devant une certaine pâtisserie qu'il pointa aussitôt du doigt. « Un mille-feuilles. » Il en était presque sur – lorsqu'ils étaient ensemble, c'était le péché mignon de Nastassia.

Il s'autorisa un léger rire, amusé par les propos de la russe. Il savait qu'elle bottait habilement en touche, mais ne lui en tint pas rigueur. Aujourd'hui, qui étaient-ils, l'un pour l'autre ? Il était loin, le temps des confidences sur l'oreiller. Il n'avait aucun droit de regard dans sa vie, et la réciproque était vraie. Et puis, que répondre à ça ? Matthias n'avait jamais connu les parents de sa petite-amie, et les quelques informations qu'il avait glané à leur sujet n'avaient pas été des plus réjouissantes, ni tolérantes. « Possible. » Admit-il. La remarque de Nastassia le renvoya tout droit à Paris, où il avait grandi. Sa mère étant Américaine, Matthias avait toujours bénéficié d'une double nationalité, et d'une double cutlure. Un avantage considérable dans bien des domaines, mais qui un fait qui l'avait parfois laissé hésitant. D'où venait-il ? Qui était-il ? Il avait tout abandonné de sa vie parisienne au moment où son existence avait basculé, et il ne le regrettait pas. Sur le vieux continent, l'atmosphère était devenue trop lourde, trop pesante, trop étouffante. Matthias avait l'intime conviction que s'il était resté à Paris après la disparition tragique de son petit frère, sa vie aurait été d'une noirceur sans précédent. « Si c'est... Raisonné, comme tu dis, c'est l'essentiel. » Et au pire, le divorce existe, songea-t-il avec ironie. Il réalisa, une fois de plus, que le temps avait fait son œuvre en dissociant leurs liens. Si Nastassia lui avait dit ça autrefois, il n'aurait pas hésité à lui dire le fond de sa pensée – que c'était une folie, qu'elle prenait une mauvaise décision, qu'elle le regretterait tôt ou tard, qu'on ne se marie pas pour glâner quelques avantages. Il comprenait son besoin de reconnaissance sous-jacente ; il ne comprenait pas l'éventuel sacrifice qui en découlait. Il n'épilogua pas sur le sujet, et préféra se concentrer sur quelque chose qui lui était moins pénible. « Très facile. » Corrigea-t-il, amusé. Le militaire n'avait aucun mérite ; deux ans de relation, c'est un sacré avantage pour connnaître les goûts de l'autre. Notamment en pâtisseries, et autres sucreries diverses et variées  « Tu permets ? J'ai deviné, je vais te le prendre. » Dit-il, prenant les devants pour éviter que Nastassia ne vienne déjouer ses plans. Sa galanterie le perdrait, un jour. La délicieuse odeur qui se fit sentir lorsqu'il poussa la porte de la boutique eut raison de ses habitudes alimentaires, et il craqua, pour sa part, pour une tarte à la framboise. « Es-tu en train d'insinuer que je n'ai aucun mérite ? » Demanda-t-il, suspicieux. Matthias n'oubliait jamais rien : ni les choses essentielles, ni les petites anecdotes. Fin observateur, il écoutait ce que les gens voulaient bien lui apprendre et devinait le reste. Il en avait toujours été ainsi, et la russe n'avait pas été sans s'en rendre compte. « Parce que c'est vrai, en fait. Je n'ai aucun mérite. » Il avouait, sans sourciller, sans aucune gêne. Il avait tourné la situation à son avantage, et n'en rougissait pas de honte. Ça n'avait été pour lui qu'un moyen détourné de passer du temps avec une vieille connaissance – sans en avoir réellement l'air. Sans trop se mouiller. « Je devrais donc me sentir privilégié, j'imagine ? » Demanda-t-il, un petit sourire au coin des lèvres, assez fier de lui. Nastassia Duma lui offrant gracieusement ses dernières heures à San Francisco, voilà de quoi faire jaser quelques connaissances communes pour les prochaines semaines, si toutefois cette information parvenait jusqu'à eux. Mais Matthias n'avait jamais été du genre à préter une oreille aux racontars – ce qui lui avait évité une paire de désillusions. « J'en sais trop rien... » Dit-il, peu inspiré, après avoir englouti la dernière bouchée de sa pâtisserie. Faire une balade sur la plage ? Trop classique. Déambuler dans les rues sans but précis ? Ils étaient plus que deux inconnus qui venaient tout juste de se rencontrer. Le bowling ? Inenvisageable : ils n'avaient plus quatorze ans. « Je t'avoue que cette escapade ne faisait pas partie de mes plans. Tu me prends de cours. » Un comble, pour le militaire ultra organisé qu'il était. Mais l'imprévu avait du bon, parfois. Au fond, il se fichait royalement de l'endroit où ils échoueraient : l'important était qu'il passe du temps avec Nastassia. Une dernière fois. « Quel dommage. Moi qui pensais te proposer d'aller passer quelques semaines sous les tropiques... » Répondit-il avec ironie. Ou dans les Caraïbes. En fait, peu lui importait le lieu, tant qu'il y avait une plage de sable blanc, l'océan, et des cocottiers. « Et puis ce sont tes dernières heures. C'est à toi de choisir. » La galanterie, encore et toujours. Plus qu'une qualité en ce qui concernait le soldat : un véritable art de vivre. « Qu'est-ce que tu as préféré à San Francisco ? » Lui adorait marcher jusqu'à des points de vue pour observer la ville. Il aimait aller se ressourcer au Japanese Tea Garden. Il aimait faire la fête dans le Castro District, ou se poser à l'ombre d'un arbre dans le Golden Gate Park. En bref, il était un homme complètement normal, aux envies simples.