La plage de San Francisco était un de ces endroits hors du temps, un de ceux qui semblent tout droit sortis de nos rêves. Camille avait vécu ici des moments aussi intenses qu’agréables et il se complaisait à revenir sur cette plage quand bon lui semblait, fût-ce pour se remémorer les bons souvenirs des temps où tout était encore simple et sans soucis pour lui, ou tout simplement pour profiter de la vue et de l’air marin. Il ne se rendait que rarement à la plage en journée, horripilé par la vue de tous les touristes et étudiants qui grouillaient sur le sable comme des milliers de fourmis, caquetant dans un fracas qui parvenait jusqu’à la jetée. Non, Camille, tout calme qu’il fût, préférait se rendre ici en fin d’après-midi, voire en début de soirée ou en pleine nuit. Chacune de ces périodes de la journée, du moment qu’elles furent en-dehors des heures de pointes, avaient connu leurs visites à cette fameuse plage, et les souvenirs qui les accompagnaient. Camille n’était pas du genre mélancolique, mais il ne pouvait nier que ressasser de temps en temps ces souvenirs avait quelque chose d’apaisant. À l’époque, tout d’abord, Claire, sa petite sœur, vivait encore. Certes, elle était restée à Paris alors que lui s’était envolé pour la Californie dans le cadre de l’échange qui avait été organisé il y a déjà deux ans de cela entre Berkeley et la Sorbonne, mais cela n’empêchait pas Camille de lui parler presque tous les soirs, passant des heures à converser avec sa cadette sur Skype. Indifférents au décalage horaire considérable, les deux frère et sœur ne s’étaient jamais lassés de ces conversations interminables qu’ils avaient toujours eu l’habitude d’avoir de vive voix dans la chambre de Camille. Mais lorsque cela fut rendu impossible par la distance, la technologie était venue à leur secours. Même si Claire lui avait manqué chaque jour qu’il avait passé à Berkeley, il était heureux de la savoir en bonne santé et de pouvoir lui parler quand bon lui semblait. Mais le rêve avait tourné à l’apocalypse lors de la seconde moitié de l’échange, qui, ironiquement, s’était déroulée à Paris, la ville de résidence des Dupenher. Quelques mois seulement après le retour de Camille à Paris, Claire perdit la vie dans cet atroce accident de voiture et laissa derrière elle un grand frère profondément désemparé et blessé par sa disparition. Lorsque vint l’heure de la rentrée, qui se déroulait à Berkeley qui avait offert une place permanente à Camille, le jeune homme ne retourna pas en Californie. Dévasté par la perte de sa sœur, il ne sortit plus de chez lui des mois durant, et ce fut seulement pour soulager ses parents pour qui la vue de sa détresse jour après jour était une torture qu’il finit par se rendre à Berkeley avec quatre mois de retard. En retrouvant ses amis et ses repères, il réalisa bien vite que tout cela faisait partie d’une vie désormais révolue. Ses amitiés s’étaient trouvées grandement affectées au cours des mois où Camille s’était isolé. Il avait refusé d’entretenir tout contact, trop dévasté pour cela, et en revenant à Berkeley, il fut partagé entre la rancœur de ne rien avoir entendu de ses prétendus meilleurs amis et sa conscience qui lui soufflait qu’il était grandement responsable de cette détérioration. Lorsqu’il revint sur cette même plage, Camille réalisa que tous les moments passés ici, eux aussi, étaient révolus.

Mais tout cela, c’était il y a près d’un an. De l’eau avait coulé sous les ponts. Camille s’était rabiboché avec certains de ses amis, en avait perdu d’autres définitivement. Catahleen, une de ses plus proches amies, était à son tour décédée, assénant ainsi un nouveau coup de poignard à Camille qui peinait déjà à se relever après la perte de Claire. Mais, miraculeusement, il finit par se ressaisir et à reprendre la vie du bon côté. Aujourd’hui, alors qu’il scrutait les vagues au loin et le sable blanc qui rougeoyait sous la lumière du soleil du soir, Camille repensa à tout ce qu’il avait vécu en l’espace d’un an, et songea au bonheur qu’il avait ressenti avant de voir sa vie chamboulée par tous ces décès et leurs conséquences. Etrangement, il n’eut pas de regrets. Il avait passé près d’un an à en ruminer, et avait fini par décider que cela n’avait aucun sens, que cela ne lui permettrait jamais d’aller de l’avant. Non, Camille n’était pas mélancolique. Mais juste repenser à ces temps révolus n’en restait pas moins apaisant et agréable.

Ce ne fut qu’après quelques minutes que Camille réalisa qu’il n’était pas seul sur la jetée. Bien entendu, c’était chose courante, après tout, San Francisco était une des villes les plus visitées de par le monde. Mais il fut plutôt surpris de réaliser qu’il n’avait absolument pas remarqué cette jeune femme qui, elle aussi, semblait s’être recueillie ici. Certes, elle n’était pas tout à fait auprès de lui : elle était sur la plage, jouant parmi les vagues, éclaboussée par celles-ci, avant d’en ressortir toute trempée. Camille l’observa, un sourire en coin dessiné sur son visage serein. Elle avait un air familier… mais à cette distance, impossible de dire d’où. Sans doute de l’université, après tout, c’était de là qu’il connaissait la majorité des visages familiers qu’il avait coutume de voir à San Francisco.

Avant qu’il ait eu le temps de s’en rendre compte, elle fut tout à coup à ses côtés, frissonnante et visiblement incertaine. Surpris, Camille réalisa ensuite qu’il la connaissait mais qu’en plus, elle faisait partie de sa confrérie. Depuis qu’il était président des Alpha et même avant, Camille prenait un soin tout particulier à connaître chacun des étudiants qui faisait partie des bleu pâle. Il savait qu’elle s’appelait Phoenix et qu’elle était sa cadette de plusieurs années, mais n’avait jamais pour ainsi dire parlé avec elle. Elle était déjà là lorsqu’il était arrivé à Berkeley, et pour cause, il avait commencé ses études assez tardivement, ce qui expliquait pourquoi il n’était qu’en quatrième année alors qu’il avait déjà vingt-cinq ans. Phoenix était de toute évidence bien plus jeune que lui, il ne lui donnait pas plus de vingt ans. Il ne savait pas dans quelle année d’études elle était, ni ce qu’elle étudiait, et c’était sans doute pour cela qu’il n’avait jamais eu davantage de contact avec elle que quelques regards échangés à la dérobade. Mais là, elle était volontairement venue lui parler, l’air incertaine, certes, mais suffisamment déterminée que pour avoir pris l’initiative de le rejoindre alors qu’ils ne se connaissaient pas vraiment. Mais Camille remarqua aussitôt que quelque chose clochait dès lors qu’elle s’adressa à lui. Elle l’appela par le mauvais prénom, et surtout, pas n’importe lequel. Sterling était le meilleur ami de Camille, de surcroît président des Gamma, autrement dit, la confrérie aux antipodes de la sienne. Aussi blond que Camille était brun, il était tout l’opposé de celui-ci. Consommateur de drogues et peu adepte des études, Sterling portait à Camille une amitié pour ainsi dire miraculée, car à première vue, rien ne réunissait les deux jeunes hommes. Mais c’était sans compter ces petits miracles de la vie qui faisaient que l’on se liait d’amitié avec les personnes les moins susceptibles de devenir nos proches, et qui au final s’avéraient être les plus attachantes et les plus loyales. Sterling faisait partie de ces personnes et l’amitié que partageaient Camille et lui avait fini par être assez connue au sein de toute l’université, véritable contre-exemple de l’animosité qui liait généralement les Gamma et les Alpha. Mais de là à le confondre avec Sterling… c’était assez fort. D’autant plus que Phoenix fréquentait la même confrérie que Camille et que celui-ci y était quand même depuis suffisamment longtemps que pour avoir acquis une certaine réputation au sein de celle-ci, réputation qui avait accru lorsqu’il fut nommé président des Alpha. Il s’agissait sans doute d’un énorme quiproquo, dont la cause demeurait toutefois plus qu’obscures.

Camille dut avoir l’air surpris, car Phoenix ne tarda pas à demander confirmation, sa voix douce laissant transparaître une lueur d’espoir qui ne laissait aucun doute possible : elle voulait à tout prix qu’il réponde oui, qu’il soit ce Sterling. S’agissait-il de son Sterling à lui, ou un tout autre, inconnu au bataillon ? Sans doute était-ce la seconde alternative, car il était vraiment impossible de confondre Camille avec son meilleur ami – d’autant plus que Sterling n’avait jamais mentionné Phoenix à Camille, et qu’il l’aurait sans doute fait s’il y avait quelque chose à dire. Et au vu de l’expression de Phoenix, il y avait clairement beaucoup de choses à dire. Au bout de quelques moments d’hésitation, Camille, gêné de devoir briser les faux espoirs de Phoenix, finit par répondre, d’un ton qui se voulait enjoué pour ne pas trop miner le moral de la jeune femme : « Désolé, je crois que tu fais erreur sur la personne. » Il lui sourit, l’air rassurant. Il ne voulait pas provoquer la moindre tristesse chez Phoenix et faisait tout pour la ménager. « Je suis Camille, mais je pensais que tu le saurais, vu qu’on est dans la même confrérie. » Taquin sans être désagréable pour un sou, Camille agissait souvent de la sorte pour détendre l’ambiance dans des moments aussi délicats que celui-ci. Face à lui, Phoenix frissonnait de plus belle, trempée et probablement frigorifiée par la brise marine. Camille se départit aussitôt de son gilet qu’il tendit à la jeune femme. « Tiens, mets ça, tu vas attraper froid. » Il ne détacha pas son regard perçant d’elle, de plus en plus curieux quant à la manière dont elle l’avait appelé. Qui était donc ce Sterling ? Et qu’est-ce qui avait poussé Phoenix à le confondre avec lui, alors qu’elle l’avait de toute évidence déjà croisé à plusieurs reprises sur le campus ou dans le pavillon des Alpha ?